La danza gravitazionale tra due galassie nel nostro vicinato ha portato a caratteristiche visive intriganti in entrambe, come testimoniato in questa nuova immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA. Il minuscolo NGC 1510 e il suo colossale vicino NGC 1512 sono all'inizio di una lunga fusione, un processo cruciale nell'evoluzione delle galassie. Nonostante le sue ridotte dimensioni, NGC 1510 ha avuto un effetto significativo sulla struttura di NGC 1512 e sulla quantità di formazione stellare.

Le galassie sono disponibili in una gamma di forme e dimensioni, e gli astronomi usano questo fatto per classificarli in base al loro aspetto. NGC 1512, la grande galassia a sinistra in questa immagine, è classificato come una spirale barrata, prende il nome dal bar composto da stelle, taglio di gas e polvere attraverso il suo centro. Il minuscolo NGC 1510 a destra, d'altra parte, è una galassia nana. Nonostante le loro dimensioni molto diverse, ogni galassia influenza l'altra per gravità, causando lenti cambiamenti nelle loro apparenze.

La barra in NGC 1512 funge da imbuto cosmico, incanalare le materie prime necessarie per la formazione stellare dall'anello esterno nel cuore della galassia. Questo condotto di gas e polvere in NGC 1512 alimenta un'intensa nascita di stelle nel luminoso, blu, luccicante disco interno noto come anello circumnucleare dello starburst, che copre 2400 anni luce.

Si pensa che sia la barra che l'anello starburst siano almeno in parte il risultato della colluttazione cosmica tra le due galassie, una fusione che va avanti da 400 milioni di anni.

NGC 1512, che è stato osservato da Hubble in passato, ospita anche un secondo, più sereno, regione di formazione stellare nel suo anello esterno. Questo anello è costellato di dozzine di regioni HII, dove ampie fasce di gas idrogeno sono soggette a intense radiazioni provenienti dalle vicinanze, stelle appena formate. Questa radiazione fa brillare il gas e crea i nodi luminosi di luce visti in tutto l'anello.

Sorprendentemente, NGC 1512 si estende ancora più lontano di quanto possiamo vedere in questa immagine, oltre l'anello esterno, mostrando malformato, bracci a spirale simili a viticci che avvolgono NGC 1510. Si pensa che questi enormi bracci siano deformati da forti interazioni gravitazionali con NGC 1510 e dall'accrescimento di materiale da esso. Ma queste interazioni non riguardano solo NGC 1512; hanno anche preso il loro pedaggio sul più piccolo della coppia.

La costante marea che tira dal suo vicino ha fatto vorticare il gas e la polvere in NGC 1510 e ha dato il via a una formazione stellare ancora più intensa che in NGC 1512. Questo fa sì che la galassia brilli con la tonalità blu che è indicativa di nuove stelle calde .

NGC 1510 non è l'unica galassia ad aver sperimentato le massicce forze di marea gravitazionali di NGC 1512. Le osservazioni fatte nel 2015 hanno mostrato che le regioni esterne dei bracci a spirale di NGC 1512 erano infatti una volta parte di un separato, galassia più antica. Questa galassia è stata fatta a pezzi e assorbita da NGC 1512, proprio come sta facendo ora per NGC 1510.

Insieme, la coppia dimostra come le interazioni tra le galassie, anche se di dimensioni molto diverse, possono avere un'influenza significativa sulle loro strutture, modificando la dinamica dei loro gas e polveri costituenti e persino innescando starburst. Tali interazioni tra le galassie, e fusioni di galassie in particolare, giocano un ruolo chiave nell'evoluzione galattica.