Questa vista di una porzione della regione di Marte in Eridania mostra blocchi di depositi profondi che sono stati circondati e parzialmente sepolti da depositi vulcanici più giovani. Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS
La scoperta di prove di antichi depositi idrotermali sul fondo del mare su Marte identifica un'area del pianeta che potrebbe offrire indizi sull'origine della vita sulla Terra.
Un recente rapporto internazionale esamina le osservazioni del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA di enormi depositi in un bacino a sud di Marte. Gli autori interpretano i dati come prova che questi depositi sono stati formati da acqua riscaldata da una parte vulcanicamente attiva della crosta del pianeta che è entrata nel fondo di un grande mare molto tempo fa.
"Anche se non troviamo mai prove che ci sia stata vita su Marte, questo sito può parlarci del tipo di ambiente in cui potrebbe essere iniziata la vita sulla Terra, ", ha affermato Paul Niles del Johnson Space Center della NASA, Houston. "L'attività vulcanica combinata con l'acqua stagnante ha fornito condizioni che erano probabilmente simili a quelle che esistevano sulla Terra all'incirca nello stesso periodo, quando qui si stava evolvendo la prima vita".
Marte oggi non ha né acqua stagnante né attività vulcanica. I ricercatori stimano un'età di circa 3,7 miliardi di anni per i depositi marziani attribuiti all'attività idrotermale del fondo marino. Le condizioni idrotermali sottomarine sulla Terra all'incirca nello stesso periodo sono un forte candidato per dove e quando è iniziata la vita sulla Terra. La Terra ha ancora tali condizioni, dove molte forme di vita prosperano grazie all'energia chimica estratta dalle rocce, senza luce solare. Ma a causa della crosta attiva della Terra, il nostro pianeta contiene poche prove geologiche dirette conservate dal momento in cui è iniziata la vita. La possibilità di attività idrotermali sottomarine all'interno di lune ghiacciate come Europa su Giove ed Encelado su Saturno alimenta l'interesse per loro come destinazioni nella ricerca di vita extraterrestre.
Si ritiene che il bacino dell'Eridania a sud di Marte abbia ospitato un mare circa 3,7 miliardi di anni fa, con depositi sul fondo marino probabilmente derivanti dall'attività idrotermale sottomarina. Credito:NASA
Le osservazioni del Compact Reconnaissance Spectrometer for Mars (CRISM) di MRO hanno fornito i dati per identificare i minerali in massicci depositi all'interno del bacino dell'Eridania di Marte, che si trova in una regione con alcune delle più antiche croste esposte del Pianeta Rosso.
"Questo sito ci offre una storia avvincente per un profondo, mare longevo e un ambiente idrotermale di acque profonde, " ha detto Niles. "È evocativo degli ambienti idrotermali di acque profonde sulla Terra, simile ad ambienti in cui la vita potrebbe essere trovata su altri mondi, una vita che non ha bisogno di una bella atmosfera o di una superficie temperata, ma solo rocce, calore e acqua».
Niles è coautore del recente rapporto sulla rivista Comunicazioni sulla natura con l'autore principale Joseph Michalski, che ha iniziato l'analisi mentre era al Museo di Storia Naturale, Londra, e coautori del Planetary Science Institute di Tucson, Arizona, e il Museo di Storia Naturale.
Questo diagramma illustra un'interpretazione per l'origine di alcuni depositi nel bacino dell'Eridania del sud di Marte come risultato dell'attività idrotermale del fondo marino più di 3 miliardi di anni fa. Credito:NASA
I ricercatori stimano che l'antico mare di Eridania ne contenesse circa 50, 000 miglia cubiche (210, 000 chilometri cubi) di acqua. È quanto tutti gli altri laghi e mari dell'antico Marte messi insieme e circa nove volte il volume combinato di tutti i Grandi Laghi del Nord America. Il mix di minerali identificato dai dati dello spettrometro, compreso serpentino, talco e carbonato, e la forma e la consistenza degli spessi strati rocciosi, ha portato all'identificazione di possibili depositi idrotermali del fondale marino. L'area presenta colate laviche che risalgono alla scomparsa del mare. I ricercatori li citano come prova che questa è un'area della crosta di Marte con una suscettibilità vulcanica che potrebbe anche aver prodotto effetti prima, quando il mare era presente.
Il nuovo lavoro si aggiunge alla diversità dei tipi di ambienti umidi per i quali esistono prove su Marte, compresi i fiumi, laghi, delta, mari, sorgenti termali, acque sotterranee, ed eruzioni vulcaniche sotto il ghiaccio.
"Antica, i depositi idrotermali di acque profonde nel bacino dell'Eridania rappresentano una nuova categoria di target astrobiologico su Marte, " afferma il rapporto. Dice anche, "I depositi del fondale marino di Eridania non sono solo di interesse per l'esplorazione di Marte, rappresentano una finestra sulla Terra primordiale." Questo perché le prime prove di vita sulla Terra provengono da depositi del fondo marino di origine ed età simili, ma la documentazione geologica di quegli ambienti primitivi della Terra è scarsamente conservata.
