Un team di oltre 200 ricercatori, tra cui Jason Wright, Assistant Professor del Penn State Department di Astronomia e Astrofisica, e guidato da Tabetha Boyajian della Louisiana State University, è un passo avanti verso la soluzione del mistero dietro la "stella più misteriosa dell'universo". CCI 8462852, o "Stella di Tabby, " soprannominato dopo Boyajian, è altrimenti una stella normale, circa il 50 percento più grande e 1, 000 gradi più caldo del Sole, e circa di 1, 000 anni luce di distanza. Però, è stato inspiegabilmente attenuato e illuminato sporadicamente come nessun altro. Diverse teorie abbondano per spiegare gli insoliti schemi di luce della stella, compreso che una megastruttura aliena sta orbitando attorno alla stella.

Il mistero di Tabby's Star è così avvincente che più di 1, 700 persone hanno donato più di $ 100, 000 attraverso una campagna Kickstarter a sostegno del tempo dedicato ai telescopi terrestri per osservare e raccogliere più dati sulla stella attraverso una rete di telescopi in tutto il mondo. Di conseguenza, un insieme di dati raccolti da Boyajian e colleghi in collaborazione con l'Osservatorio Las Cumbres è ora disponibile in un nuovo documento in Le Lettere del Giornale Astrofisico .

"Speravamo che, una volta catturato in tempo reale un abbassamento, potessimo vedere se i cali erano della stessa profondità a tutte le lunghezze d'onda. Se erano quasi uguali, questo suggerirebbe che la causa fosse qualcosa di opaco, come un disco in orbita, pianeta, o stella, o anche grandi strutture nello spazio", ha detto Wright, chi è coautore del documento, intitolato "I primi cali di luminosità post-Kepler di KIC 8462852." Anziché, il team ha scoperto che la stella diventava molto più fioca ad alcune lunghezze d'onda rispetto ad altre.

"La polvere è molto probabilmente il motivo per cui la luce della stella sembra attenuarsi e illuminarsi. I nuovi dati mostrano che diversi colori di luce vengono bloccati a diverse intensità. Pertanto, ciò che passa tra noi e la stella non è opaco, come ci si aspetterebbe da un pianeta o da una megastruttura aliena, "Ha detto Boyajian.

Gli scienziati hanno osservato da vicino la stella attraverso l'Osservatorio di Las Cumbres da marzo 2016 a dicembre 2017. A partire da maggio 2017 ci sono stati quattro episodi distinti in cui la luce della stella è diminuita. I sostenitori della campagna di crowdfunding hanno nominato e votato per dare un nome a questi episodi. I primi due tuffi si chiamavano Elsie e Celeste. Gli ultimi due prendono il nome da antiche città perdute:Scara Brae in Scozia e Angkor in Cambogia. Gli autori scrivono che in molti modi ciò che sta accadendo con la stella è come queste città perdute.

"Sono antichi; stiamo guardando cose che sono accadute più di 1, 000 anni fa, " hanno scritto gli autori. "Sono quasi certamente causati da qualcosa di ordinario, almeno su scala cosmica. Eppure questo li rende più interessanti, non meno. Ma soprattutto, sono misteriosi."

Il metodo con cui questa stella viene studiata, raccogliendo e analizzando una marea di dati da un singolo obiettivo, segnala una nuova era dell'astronomia. Gli scienziati cittadini che hanno setacciato enormi quantità di dati dalla missione Kepler della NASA sono stati quelli che hanno rilevato il comportamento insolito della stella in primo luogo. L'obiettivo principale della missione Kepler era trovare pianeti, cosa che fa rilevando l'oscuramento periodico fatto da un pianeta che si muove davanti a una stella, e quindi bloccando un po' di luce stellare. Il gruppo scientifico cittadino online Planet Hunters è stato creato in modo che i volontari potessero aiutare a classificare le curve di luce della missione Kepler e a cercare tali pianeti.

"Se non fosse per le persone con uno sguardo imparziale sul nostro universo, questa insolita stella sarebbe stata trascurata, " Boyajian ha detto. "Di nuovo, senza il supporto pubblico per questa corsa di osservazione dedicata, non avremmo questa grande quantità di dati."

Ora ci sono più risposte da trovare. "Quest'ultima ricerca esclude megastrutture aliene, ma aumenta la plausibilità di altri fenomeni che stanno dietro l'oscuramento, "Ha detto Wright. "Ci sono modelli che coinvolgono materiale circumstellare, come esocomete, che erano l'ipotesi originale della squadra di Boyajian, che sembra essere coerente con i dati che abbiamo." Wright sottolinea inoltre che "alcuni astronomi favoriscono l'idea che nulla stia bloccando la stella - che si affievolisca da sola - e anche questo è coerente con i dati di questa estate".

Boyajian ha detto, "È emozionante. Apprezzo così tanto tutte le persone che hanno contribuito a questo nell'ultimo anno, gli scienziati cittadini e gli astronomi professionisti. È abbastanza umiliante avere tutte queste persone che contribuiscono in vari modi per aiutarci a capirlo."