Il ciclo di attività del sole - dove il numero di macchie solari aumenta e diminuisce - è stato monitorato regolarmente per circa 250 anni, ma l'uso di telescopi spaziali ci ha dato una prospettiva completamente nuova della nostra stella più vicina.

Il 22 dicembre 2017 l'Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO) ha raggiunto 22 anni nello spazio. Tale durata è significativa perché è la lunghezza media del ciclo magnetico solare completo. è noto che i cicli di macchie solari si verificano nell'arco di circa 11 anni, ma il ciclo completo è il doppio di questa lunghezza a causa del comportamento dei campi magnetici. La polarità del sole cambia gradualmente durante il suo ciclo, cosicché dopo 11 anni l'orientamento del campo sarà capovolto tra gli emisferi nord e sud. Al termine di un ciclo di 22 anni, l'orientamento del campo magnetico è lo stesso dell'inizio.

Ogni immagine mostrata qui è un'istantanea del sole scattata ogni primavera con l'Extreme ultraviolet Imaging Telescope su SOHO. L'osservazione nell'ultravioletto rivela la corona del sole:l'atmosfera estremamente calda, fino a circa 2 milioni di gradi, che si estende per milioni di chilometri nello spazio.

Quando il sole è più attivo, forti campi magnetici si presentano come punti luminosi nelle immagini ultraviolette della corona. L'attività diventa evidente anche sulla fotosfera, che è la superficie che vediamo alla luce visibile.

Quando il sole è attivo, macchie solari appaiono sulla superficie. Le concentrazioni di campi magnetici possono ridurre la temperatura superficiale in alcune aree e questa temperatura ridotta fa apparire queste aree nere nelle immagini a luce visibile. L'ultimo ciclo di 11 anni è iniziato nel 1996, e quella attuale iniziata nel 2008, con massimo solare che si verifica nel 2014.

Monitorando il sole per quasi un ciclo completo di 22 anni, SOHO ha fornito una grande quantità di dati sulla variabilità solare. Questo è stato fondamentale per monitorare l'interazione dell'attività del sole con la Terra, e migliorare le capacità di previsione del tempo spaziale.

SOHO ha fatto molte scoperte importanti con la sua suite di strumenti, come rivelare l'esistenza di terremoti, rilevare le onde che viaggiano attraverso la corona e identificare la fonte del vento solare "veloce".