Il nuovo cacciatore di pianeti della NASA, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), sta ora fornendo dati preziosi per aiutare gli scienziati a scoprire e studiare nuovi entusiasmanti esopianeti, o pianeti oltre il nostro sistema solare. Parte dei dati dell'orbita scientifica iniziale di TESS include un'immagine dettagliata del cielo meridionale scattata con tutte e quattro le telecamere ad ampio campo della navicella. Questa immagine scientifica "prima luce" cattura una ricchezza di stelle e altri oggetti, compresi i sistemi precedentemente noti per avere esopianeti.

"In un mare di stelle traboccante di nuovi mondi, TESS sta lanciando un'ampia rete e trasporterà una quantità di pianeti promettenti per ulteriori studi, " ha detto Paul Hertz, direttore della divisione di astrofisica presso la sede della NASA a Washington. "Questa prima immagine di scienze della luce mostra le capacità delle telecamere di TESS, e mostra che la missione realizzerà il suo incredibile potenziale nella nostra ricerca di un'altra Terra".

TESS ha acquisito l'immagine utilizzando tutte e quattro le telecamere durante un periodo di 30 minuti martedì, 7 agosto. Le linee nere nell'immagine sono spazi tra i rilevatori della telecamera. Le immagini includono parti di una dozzina di costellazioni, da Capricorno a Pittore, e sia la Grande che la Piccola Nube di Magellano, le galassie più vicine alla nostra. Il piccolo punto luminoso sopra la Piccola Nube di Magellano è un ammasso globulare, un insieme sferico di centinaia di migliaia di stelle, chiamato NGC 104, noto anche come 47 Tucanae per la sua posizione nella costellazione meridionale della Tucana, il tucano. due stelle, Beta Gruis e R Doradus, sono così luminosi da saturare un'intera colonna di pixel sui rilevatori della seconda e quarta telecamera di TESS, creando lunghi raggi di luce.

"Questa fascia dell'emisfero australe del cielo comprende più di una dozzina di stelle che sappiamo avere pianeti in transito sulla base di studi precedenti di osservatori terrestri, " ha detto George Ricker, Ricercatore principale di TESS presso il Kavli Institute for Astrophysics and Space Research del Massachusetts Institute of Technology (MIT) a Cambridge.

le telecamere di TESS, progettato e costruito dal Lincoln Laboratory del MIT a Lexington, Massachusetts, e il MIT Kavli Institute, monitorare ampie aree del cielo per cercare i transiti. I transiti si verificano quando un pianeta passa davanti alla sua stella vista dalla prospettiva del satellite, causando un regolare calo della luminosità della stella.

TESS impiegherà due anni a monitorare 26 di questi settori per 27 giorni ciascuno, che copre l'85 per cento del cielo. Durante il suo primo anno di attività, il satellite studierà i 13 settori che compongono il cielo australe. Quindi TESS si rivolgerà ai 13 settori del cielo settentrionale per effettuare una seconda indagine della durata di un anno.

Il MIT si coordina con Northrop Grumman nella Falls Church, Virginia, programmare osservazioni scientifiche. TESS trasmette le immagini ogni 13,7 giorni, ogni volta che oscilla più vicino alla Terra. Il Deep Space Network della NASA riceve e inoltra i dati al TESS Payload Operations Center del MIT per la valutazione e l'analisi iniziali. L'elaborazione e l'analisi completa dei dati avviene all'interno della pipeline del Science Processing and Operations Center presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, California, che fornisce immagini calibrate e curve di luce raffinate che gli scienziati possono analizzare per trovare promettenti candidati al transito di esopianeti.

TESS si basa sull'eredità del veicolo spaziale Kepler della NASA, che utilizza anche i transiti per trovare esopianeti. Le stelle bersaglio di TESS sono distanti da 30 a 300 anni luce e da 30 a 100 volte più luminose di quelle di Keplero, che sono 300 a 3, 000 anni luce di distanza. La luminosità degli obiettivi di TESS li rende candidati ideali per lo studio di follow-up con spettroscopia, lo studio di come la materia e la luce interagiscono.

Il James Webb Space Telescope e altri osservatori spaziali e terrestri utilizzeranno la spettroscopia per saperne di più sui pianeti trovati da TESS, comprese le loro composizioni atmosferiche, masse e densità.

TESS ha anche avviato le osservazioni richieste attraverso il TESS Guest Investigator Program, che consente alla più ampia comunità scientifica di condurre ricerche utilizzando il satellite.

"Siamo rimasti molto soddisfatti del numero di proposte di investigatori ospiti che abbiamo ricevuto, e abbiamo selezionato in modo competitivo programmi per una vasta gamma di indagini scientifiche, dallo studio di lontane galassie attive agli asteroidi nel nostro sistema solare, "ha detto Padi Boyd, Scienziato del progetto TESS presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Ed ovviamente, un sacco di entusiasmanti esopianeti e anche proposte di stelle. La comunità scientifica non vede l'ora di vedere gli incredibili dati che TESS produrrà e le entusiasmanti scoperte scientifiche per gli esopianeti e oltre".