Il 30 ottobre, 2018, dopo nove anni di fedele servizio, il telescopio spaziale Kepler è stato ufficialmente ritirato. Con quasi 4000 candidati e 2, 662 esopianeti confermati al suo attivo, nessun altro telescopio è riuscito a insegnarci di più sui mondi che esistono oltre il nostro sistema solare. Negli anni a venire, verranno dispiegati più telescopi di nuova generazione che cercheranno di costruire sulle fondamenta costruite da Kepler.

E ancora, anche in pensione, Keplero ci sta ancora fornendo scoperte impressionanti. Per i principianti, La NASA ha iniziato il nuovo anno annunciando la scoperta di diversi nuovi esopianeti, tra cui una Super-Terra e un gigante gassoso delle dimensioni di Saturno, così come un pianeta di dimensioni insolite che si trova a cavallo di queste due categorie. Oltre a ciò, La NASA ha recentemente rilasciato l'immagine "ultima luce" e le registrazioni ottenute da Kepler prima che finisse il carburante e terminasse la sua missione.

L'immagine finale di Keplero, preso il 25 settembre, 2018, rappresenta "l'ultima luce" ottenuta dal telescopio spaziale. Gli spazi anneriti al centro e lungo la parte superiore sono il risultato di precedenti guasti casuali di parti nella fotocamera. Però, questi non hanno influenzato il resto dello strumento, né interferirono con Keplero nell'ottenere quest'ultimo sguardo al cosmo.

Arriva anche nove anni e mezzo dopo che Keplero ha iniziato il suo viaggio alla ricerca di esopianeti con la sua immagine della "prima luce" (mostrata sopra). Questa immagine è il risultato di un'esposizione di 60 secondi scattata l'8 aprile, 2009 – un giorno dopo che la copertura antipolvere della navicella è stata gettata a mare – e presentava una vista a tutto campo di una porzione di cielo nelle costellazioni del Cigno e della Lira.

L'immagine "ultima luce" faceva parte della campagna di osservazione finale di Keplero, che faceva parte della sua estensione della missione "K2 Second Light". Questa missione è iniziata nel 2013 ed è durata fino a quando l'ultimo carburante di Kepler è stato consumato. Per questa campagna, Keplero era puntato in direzione della costellazione dell'Acquario, dove ha intravisto alcuni rinomati sistemi stellari.

Questi includevano il sistema TRAPPIST-1, che è diventato famoso nel 2017 quando gli astronomi hanno annunciato di avere un sistema di sette pianeti rocciosi (tre dei quali si trovano nella zona abitabile delle stelle). Keplero osservò anche GJ 9827, una stella vicina in cui sono state rilevate tre possibili Super-Terre nel 2017 e che sono considerate candidate eccellenti per indagini di transito di follow-up che potrebbero rivelare cose sulle loro atmosfere.

E poi c'era K2-138, una grande stella della prima sequenza principale di tipo K (nana arancione) situata a quasi 600 anni luce di distanza dal sistema solare. A partire da aprile del 2017, I cittadini scienziati hanno scoperto un sistema di un massimo di 6 pianeti mentre setacciavano i dati di Kepler. Questa è stata anche la prima volta che i cittadini scienziati hanno scoperto un sistema planetario.

Durante questa ultima osservazione, Il campo visivo di Keplero si è leggermente sovrapposto anche al nuovo cacciatore di pianeti della NASA, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), che ha preso lo spazio nell'aprile del 2018. Come successore di Keplero, questo telescopio spaziale si baserà in modo simile sulla fotometria di transito per cercare migliaia di esopianeti intorno a 200, 000 stelle nane della sequenza principale.

Oltre alle istantanee statiche, La fotocamera di Keplero ha anche registrato segmenti di 30 minuti di bersagli selezionati. Lo scopo di queste registrazioni era misurare la luminosità delle stelle, che è essenziale non solo per rilevare i transiti degli esopianeti, ma anche per comprendere gli aspetti chiave del comportamento stellare. La registrazione è continuata diverse ore dopo che è stata scattata l'immagine dell'"ultima luce" e tutte le raccolte di dati sono cessate.

La NASA ha recentemente pubblicato i video delle registrazioni di queste stelle, che includeva TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Il moto apparente delle stelle nel video è dovuto ai moti di Keplero stesso, che stava sperimentando una diminuzione delle prestazioni del propulsore mentre si avvicinava alla fine del suo carburante.

Questa immagine finale e le registrazioni rappresentano la pagina finale del capitolo finale del viaggio di Keplero, iniziata nove anni e mezzo fa e che ha rivoluzionato gli studi sugli esopianeti. In totale, Keplero ha scoperto quasi 4000 candidati planetari oltre il nostro sistema solare, confermato l'esistenza di più di 2, 600, e ha dimostrato statisticamente che la nostra galassia ha ancora più pianeti che stelle.

Negli anni a venire, Il lavoro di Keplero sarà seguito da molti telescopi di prossima generazione. Questi includono TESS, che ha già avviato, così come il James Webb Space Telescope (JWST) e il Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), il cui lancio è previsto per il 2021 e la metà del 2020.

Usando la loro ottica migliorata, strumenti infrarossi e spettrografici, queste missioni dovrebbero scoprire diverse migliaia di pianeti extrasolari. Si prevede inoltre che svolgeranno un ruolo chiave nel crescente campo della caratterizzazione degli esopianeti, dove la risoluzione superiore e le capacità di imaging consentono agli scienziati di studiare le atmosfere dei pianeti e cercare segni di vita.

Sebbene i trasmettitori di Keplero siano stati spenti e non stia più raccogliendo scienza, i suoi dati verranno estratti per molti anni a venire. Chissà quali scoperte aspettano solo di essere trovate nei suoi molti anni di osservazioni? Più pianeti extrasolari, nuove intuizioni sull'espansione del cosmo, o maggiori dettagli sull'Universo primordiale? Il tempo lo dirà…