Gli scienziati affermano di aver risolto un mistero di vecchia data su come la polvere cosmica, gli elementi costitutivi di stelle e pianeti, forme in tutto l'Universo.

La polvere cosmica contiene minuscoli frammenti o materiale organico e si diffonde nell'Universo. La polvere si forma principalmente nelle stelle e viene quindi espulsa da un vento lento o da una massiccia esplosione stellare.

Fino ad ora, gli astronomi hanno avuto poca comprensione del motivo per cui esiste così tanta polvere cosmica nel mezzo interstellare, con stime teoriche che suggeriscono che dovrebbe essere cancellato dalle esplosioni di supernova.

Una supernova è un evento che si verifica alla morte violenta di una stella ed è uno degli eventi più potenti dell'Universo, producendo un'onda d'urto che distrugge quasi tutto sul suo cammino.

Eppure una nuova ricerca pubblicata in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society ha osservato la sopravvivenza della polvere cosmica intorno all'esplosione di supernova più vicina a noi rilevata, Supernova 1987A.

Osservazioni utilizzando l'aereo di ricerca della NASA, l'Osservatorio stratosferico per l'astronomia all'infrarosso (SOFIA), hanno rilevato polvere cosmica in un insieme distintivo di anelli che fanno parte della Supernova 1987A.

I risultati sembrano suggerire che vi sia una rapida crescita di polvere cosmica all'interno degli anelli, portando il team a credere che la polvere potrebbe effettivamente riformarsi dopo essere stata distrutta sulla scia di un'onda esplosiva di supernova.

Questa immediatezza - che l'ambiente post-shock potrebbe essere pronto a formare o riformare polvere - non era mai stata considerata prima, e può essere fondamentale per comprendere appieno come la polvere cosmica viene creata e distrutta.

"Sapevamo già della polvere che si muove lentamente nel cuore del 1987A, " ha detto il dottor Mikako Matsuura, autore principale dell'articolo della Scuola di Fisica e Astronomia.

"Si è formato dagli elementi pesanti creati nel nucleo della stella morta. Ma le osservazioni di SOFIA ci dicono qualcosa di completamente nuovo".

Le particelle di polvere cosmica possono essere riscaldate da decine a centinaia di gradi facendole brillare sia a lunghezze d'onda infrarosse che millimetriche. Le osservazioni dell'emissione di polvere ad onde millimetriche possono essere generalmente effettuate da terra mediante telescopi; però, le osservazioni nell'infrarosso sono quasi impossibili da interferire con l'acqua e l'anidride carbonica nell'atmosfera terrestre.

Volando sopra la maggior parte delle molecole oscuranti, SOFIA fornisce l'accesso a porzioni dello spettro infrarosso non disponibili da terra.