Una vista a infrarossi della nostra navicella spaziale Solar Orbiter, attualmente in fase di test presso lo stabilimento IABG di Ottobrunn, Germania, prima del suo lancio, prevista per febbraio 2020.

Selezionata nel 2011 come prima missione di classe media nel programma Cosmic Vision dell'ESA, Solar Orbiter è stato progettato per eseguire osservazioni ravvicinate del sole senza precedenti. La navicella trasporta una suite di 10 strumenti all'avanguardia per osservare il turbolento, a volte violento, superficie del sole e studiare i cambiamenti che avvengono nel vento solare che scorre verso l'esterno ad alta velocità dalla nostra stella più vicina.

L'orbita unica di Solar Orbiter consentirà agli scienziati di studiare la nostra stella madre e la sua corona in modo molto più dettagliato di quanto fosse possibile in precedenza, e per osservare caratteristiche specifiche per periodi più lunghi di quelli che possono mai essere raggiunti da qualsiasi veicolo spaziale in orbita intorno alla Terra. Inoltre, misurerà il vento solare vicino al sole, in uno stato quasi incontaminato, e fornire immagini ad alta risoluzione delle regioni polari inesplorate del sole.

Dopo la fase preliminare di definizione e progettazione, la missione ha iniziato la sua integrazione e qualificazione nel 2016, compresi i test ambientali del veicolo spaziale e la convalida di tutti i sistemi e sottosistemi di missione.

La prima fase della campagna di test ambientali di Solar Orbiter è stata condotta nella speciale camera termovuoto di IABG nel dicembre 2018. All'interno della camera, potenti lampade vengono utilizzate per produrre un "raggio solare" che simula la radiazione solare per dimostrare che la navicella spaziale può sopportare le temperature estreme che incontrerà nelle vicinanze del sole.

Questa foto è stata scattata con una telecamera a infrarossi, e la colorazione indica le temperature della superficie del veicolo spaziale, corrispondente alla gamma indicata nella barra dei colori a destra. Durante questo test di vuoto termico sulla navicella spaziale, il fascio solare è stato utilizzato al suo flusso massimo di circa 1800 W/m2, raggiungendo temperature fino a 107, 6 ºC. Un ulteriore test termo-vuoto è stato condotto sullo scudo termico che protegge l'intera piattaforma dall'irraggiamento solare diretto:durante questo test, che utilizzava lastre a infrarossi per simulare il calore del sole, lo scudo termico ha raggiunto temperature più elevate, fino a 520 ºC, simile a quello che sperimenterà durante le operazioni.

In questa visione, il pannello della navicella che sarà rivolto verso il sole è visibile a sinistra, coperto con lo scudo termico. Gli elementi scuri visibili nella parte superiore del pannello sono porte scorrevoli che apriranno il percorso alla luce solare per raggiungere gli strumenti di telerilevamento durante le operazioni scientifiche. Alcuni dei propulsori che verranno utilizzati per controllare l'orbita del veicolo spaziale e per eseguire le manovre sono ospitati sul pannello visibile a destra in questa vista.

Dopo aver completato le prove di termovuoto, Solar Orbiter ha concluso con successo anche la fase di collaudo meccanico, compresi intensi test di vibrazione, scuotendo la navicella per assicurarsi che sopravviva allo stress del lancio.