Immaginate questo:un asteroide che trasporta batteri viene espulso dal centro della galassia nelle zone più remote dello spazio solo per essere "catturato" da un lontano sistema solare, potenzialmente portando la vita in un nuovo mondo.

Potrebbe sembrare roba da fantascienza pulp, ma le prove suggeriscono che potrebbe accadere molto più spesso di quanto gli scienziati abbiano mai pensato, secondo Idan Ginsburg.

Uno studioso post-dottorato presso l'Istituto di Teoria e Calcolo, Ginsburg è l'autore principale, insieme al borsista post-dottorato Manasvi Lingam e Abraham "Avi" Loeb, il Frank B. Baird Jr. Professore di Scienze e Presidente del Dipartimento di Astronomia, di uno studio che effettua il calcolo più completo di sempre della probabilità che quel processo, noto come "panspermia", si verifichi nella Via Lattea.

Quello che hanno trovato, Ginsburg ha detto, è stato sorprendente:i calcoli hanno mostrato che potrebbero esserci fino a 10 trilioni di oggetti delle dimensioni di un asteroide che trasportano la vita. Il lavoro ha anche suggerito che potrebbero esserci fino a 100 milioni di oggetti delle dimensioni della luna di Saturno Encelado, che ha un diametro di circa 500 chilometri, e fino a 1, 000 oggetti di dimensioni terrestri che trasportano anche vita o materiale prebiotico.

"Non siamo i primi ad averne discusso, ma noi siamo i primi ad esaminarlo davvero a un tale livello di dettaglio, " ha detto Ginsburg. "Altri ricercatori hanno menzionato la possibilità di panspermia galattica, ma quando abbiamo fatto i calcoli abbiamo ottenuto questi valori molto grandi. Ciò suggerisce che questo non solo è possibile, è probabile".

E mentre può sembrare improbabile che la vita, anche il più piccolo batterio, possa sopravvivere nelle dure condizioni dello spazio profondo, Ginsburg ha affermato che gli studi hanno ripetutamente dimostrato il contrario.

"La più grande preoccupazione che le persone hanno avuto per molto tempo con questa idea era che le radiazioni UV avrebbero semplicemente distrutto la vita, " ha detto. "Ma si scopre che se sei schermato, anche solo pochi centimetri, da roccia o ghiaccio, è una protezione sufficiente. Ci sono forme di vita ancora più complesse, come i tardigradi, che possono sopravvivere nello spazio:vanno semplicemente in letargo. Quindi sappiamo che i microbi su un pianeta possono sopravvivere venendo espulsi nello spazio; possono sopravvivere nello spazio e, in teoria, sopravvivere al rientro per essere trapiantati da un pianeta all'altro."

Per capire come potrebbe avvenire il processo, Ginsburg, Lingam, e Loeb iniziò guardando il centro della galassia.

"Il nostro sistema solare è abbastanza stabile, ma ci sono altri posti, specialmente al centro della galassia, dove le cose sono molto più dinamiche, e gli oggetti possono essere e vengono espulsi continuamente, " disse Ginsburg. "Pianeti, planetesimi, comete, lune, asteroidi:tutto dovrebbe essere abbondante nel centro galattico, quindi il centro galattico può agire come un dente di leone e seminare questi oggetti nel resto della galassia".

Quel processo, Ginsburg ha detto, è guidato dall'effetto fionda gravitazionale prodotto dal buco nero supermassiccio al centro della galassia.

"Con un buco nero puoi facilmente accelerare le cose ovunque da 1, 000 a oltre 10, 000 chilometri al secondo, " ha detto. "È abbastanza veloce per viaggiare attraverso la galassia, ma c'è ancora la possibilità che un oggetto del genere venga catturato da un sistema solare più vicino al bordo della galassia, quindi è possibile trasferire la vita su grandi distanze in un tempo relativamente breve".

Calcolando le probabilità che ciò accada, Ginsburg ha detto, non era un'impresa facile.

"Abbiamo preso in considerazione il numero di stelle che un oggetto avrebbe attraversato, la sua velocità, quanto può sopravvivere la vita, la dimensione dell'oggetto, " ha detto. "Questo è un integrale a sette dimensioni:non credo che si possano considerare altre variabili senza entrare in qualcosa come la teoria delle stringhe. Questo non è solo un esperimento mentale, era incredibilmente dettagliato dal punto di vista matematico:abbiamo preso la matematica, la fisica, e la biologia insieme e mettono insieme un quadro chiaro di come potrebbe funzionare".

Andando avanti, Ginsburg, Lingam, e Loeb ha detto che ci sono un certo numero di strade da seguire, ma una domanda chiave è se gli scienziati potrebbero un giorno essere in grado di osservare il processo in azione.

"Sarà difficile, ma dico alla gente che solo pochi decenni fa, gli scienziati pensavano che sarebbe stato molto difficile, se non impossibile, trovare esopianeti o onde gravitazionali, " ha detto Ginsburg. "Pensiamo che, auspicabilmente, le persone alla fine saranno in grado di cercare segni di questo, e che studiando la nostra galassia, può aiutarci a capire le origini della vita."

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.