Guardare il tempo per oggi e domani è relativamente facile con app e programmi di notizie, ma sapere com'era il clima in passato è un po' più difficile.

Le prove archeologiche possono mostrarci come gli umani hanno affrontato i cambiamenti stagionali e ambientali ormai lontani. Per me, è affascinante perché rivela com'era la vita allora. Ma è utile anche oltre. Questo corpus di dati ci aiuta a comprendere e costruire la resilienza ai cambiamenti climatici nel mondo moderno.

I dati archeologici sono ora di uno standard in cui possono mappare la variabilità climatica del passato, offrire un contesto per il cambiamento climatico indotto dall'uomo, e persino migliorare le previsioni climatiche future.

Sopravvivere a tutte le stagioni

Mentre la Terra compie il suo viaggio annuale intorno al Sole, temperatura, le ore diurne e la disponibilità di acqua variano a seconda delle stagioni. Questi dettano i cicli naturali di allevamento e migrazione degli animali, e piante che fruttificano e fioriscono. Tali cicli controllano la disponibilità di cibo, riparo, e risorse di materie prime.

Le persone che vivono nelle città potrebbero notare il cambiamento delle stagioni:le foglie autunnali assumono una tonalità dorata, e d'estate i frutti di bosco freschi riempiono gli scaffali dei supermercati.

Però, la tecnologia moderna e le reti commerciali globali riducono l'impatto delle stagioni sulla nostra vita quotidiana. Possiamo acquistare fragole in qualsiasi periodo dell'anno (se paghiamo un sovrapprezzo). Possiamo sfuggire alle ondate di caldo estive accendendo i condizionatori.

Nella maggior parte dell'Australia, le nostre vite non dipendono più dal monitoraggio dei cambiamenti nelle piante e negli animali durante tutto l'anno. Ma in passato, se non eri in sintonia con i modelli stagionali, non sopravviveresti.

Nel mio lavoro studio come le persone del passato hanno interagito con i cambiamenti stagionali, utilizzando prove provenienti da siti archeologici di tutto il mondo.

I modelli stagionali passati e presenti sono cambiati a causa del cambiamento climatico, causando inverni più freddi, estati più calde, o pioggia alterata. Diverse stagioni possono verificarsi prima o dopo, durare più a lungo o essere più estremo.

Questi cambiamenti hanno effetti di flusso che possono essere rilevati nella documentazione archeologica.

La vita nell'antica Libia

Un sito archeologico in cui i cambiamenti stagionali sono stati ben studiati è la grotta Haua Fteah nella regione di Gebel Akhdar in Libia.

L'Haua Fteah copre le transizioni dai cacciatori-raccoglitori preistorici (a partire dal 150 circa, 000 anni fa), e contadini preistorici (a partire dal 7, 500 anni fa), fino a tempi più recenti.

Abbiamo scoperto che l'Haua Fteah ha sperimentato le condizioni più aride e altamente stagionali subito dopo l'ultima era glaciale globale. Questo ha cambiato le risorse vegetali e animali disponibili nel paesaggio locale nel corso di 17 anni, 000 a 15, 000 anni fa.

Però, nonostante l'instabilità del clima e delle risorse, l'attività umana fu la più intensa in questo periodo.

Per indagare su questo, abbiamo confrontato i record climatici del Gebel Akhdar e delle regioni adiacenti del Nord Africa.

Si scopre che anche se il Gebel Akhdar aveva un clima arido e altamente stagionale, non era arida come le regioni circostanti in quel momento. Gli scienziati ritengono che le condizioni sempre più secche altrove abbiano portato ad un aumento della popolazione all'Haua Fteah:le persone stavano semplicemente cercando un posto meno ostile in cui vivere.

Inoltre, l'uso dei crostacei come fonte di cibo è passato da un'attività prevalentemente invernale a un'attività per tutto l'anno durante questo periodo.

La dipendenza dai crostacei per tutto l'anno era probabilmente un adattamento per integrare la dieta quando altre risorse erano meno disponibili. Un misto di pressioni climatiche e demografiche ha probabilmente guidato la restrizione delle risorse e la dipendenza dai crostacei.

Ma oltre a sapere cosa mangiavano le persone, e quando, nascosti in tali conchiglie (e altri oggetti) sono indizi sulle differenze regionali nella stagionalità.

Ecco come funziona.

I resti di antichi pasti

Gli archeologi sono essenzialmente setacciatori di rifiuti. Usiamo indizi conservati nei manufatti, resti di piante e animali che le persone hanno gettato via o lasciato per ricostruire il passato.

Parti dure di animali, compresi gusci di molluschi, i denti, ossa dell'orecchio di pesce (otoliti) e corna, sono regolarmente conservati nei siti archeologici. Questi oggetti si accumulano dalla caccia, pesca, agricoltura, e attività di foraggiamento.

La crescita di queste parti animali nel tempo forma anelli di crescita periodici, o incrementi. Proprio come gli anelli degli alberi in dendrocronologia, la struttura e la composizione chimica di questi incrementi è influenzata dall'ambiente. Analizzando questi incrementi, possiamo capire come possono essere state le condizioni ambientali durante la vita dell'animale.

Variazioni stagionali dei parametri climatici come temperatura, pioggia, e l'umidità possono essere ricostruite analizzando la composizione chimica di questi incrementi di crescita sfruttando la presenza di isotopi stabili e oligoelementi.

Analisi dell'annuale e, in alcuni casi, quindicinale, gli incrementi giornalieri e persino di marea ci consentono di ricostruire una cronologia dettagliata del cambiamento ambientale. Questo campo di studio è noto come sclercronologia e si è ampliato in modo esponenziale negli ultimi due decenni.

le conchiglie, i denti e le ossa degli animali che analizziamo sono i resti di cibo raccolto e consumato dalle persone. Pertanto le ricostruzioni climatiche da essi possono essere direttamente collegate all'attività umana.

Possiamo stabilire la stagione della morte dell'animale e la stagione dello sfruttamento da parte dell'uomo esaminando il modello di crescita o la chimica dell'incremento di crescita più recente. Per esempio, possiamo usare gli isotopi dell'ossigeno per ricostruire la temperatura superficiale del mare quando l'animale è morto. Una temperatura molto fresca ci dice che l'animale è stato raccolto dall'uomo durante l'inverno.

Di recente io e i miei colleghi abbiamo scritto un articolo di revisione e curato un numero speciale di una rivista che metteva in evidenza alcune delle ultime ricerche che utilizzano questi metodi. Gli studi, che includevano prove dai cacciatori-raccoglitori preistorici nel Mediterraneo ai siti storici Inuit in Canada, mostrano come le persone hanno affrontato la variabilità stagionale in passato.

Imparare dal passato

Climate change is one of the most pressing issues in today's world.

Però, our understanding of how human-induced climate change fits into natural climate variability (pre-industrial) is limited by the instrumental record, which rarely extends beyond a century or so.

Proxy records of past climate variability—such as increments from animal teeth or mollusc shells—extend our understanding of long-term climate variability.

Such abundant archaeological evidence can fill in the gaps from climate records about seasonal and sub-seasonal variation.

We need the robust, quantitative, detailed data we are now getting from archaeological sites around the globe. It helps to contextualise current and future climate change, and to form baselines for environmental monitoring.

Inoltre, these climate records are useful for testing and refining global and regional climate models. More accurate climate models give us a better understanding of the overall climate system, and an enhanced ability to predict future climate change.

Such data may help us build resilience to climate change in our modern world.

So next time you tuck into your shellfish dinner, or juicy steak, take a moment to reflect on all of the useful information preserved in the intricate hard parts these creatures leave behind.

Will archaeologists of the future study your discarded shells and bones?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.