Nella splendida regione carsica slovena, sei astronauti sono stati messi alla prova per missioni future, non in un appariscente centro spaziale futuristico ma nel profondo sottosuolo nella rete di freddo della zona, grotte oscure e fangose.

Questo mercoledì sono emersi sbattendo le palpebre alla luce dopo aver scambiato le loro tute spaziali con l'attrezzatura da speleologia e aver trascorso sei giorni interi sottoterra nel sistema di grotte di Skocjan, patrimonio dell'UNESCO.

In tutto hanno completato sei settimane di formazione organizzata dal programma CAVES dell'Agenzia spaziale europea (ESA).

Ma perché stavano andando sottoterra?

"Vivere in una grotta è molto simile a vivere nello spazio, mentalmente. In realtà, Pensavo fosse molto più difficile che vivere nello spazio, L'astronauta giapponese di 43 anni Takuya Onishi ha detto all'AFP.

Il tono aspro di Onishi non sorprende, dato che le temperature nella grotta oscillano tra i sei e i 10 gradi, per non parlare dell'umidità del 100% e del fatto che i partecipanti avevano solo la luce delle loro lampade frontali per guidarli.

"Le grotte sono un fantastico mondo alieno. In realtà vivi in ​​un ambiente terribilmente difficile, diverso e rischioso, " ha detto Loredana Bessone del programma CAVES.

"Cavenaut"

Questa era la sesta volta che il programma veniva eseguito, ma la prima uscita nelle grotte slovene.

Dopo due settimane di studi sulla speleologia, o esplorazione di grotte, i "cavenauts" vengono inviati ad esplorare e mappare il labirinto sotterraneo, raccogliere materiale scientifico e fare affidamento sul lavoro di squadra per risolvere vari problemi.

Gli esperimenti includono il monitoraggio della vita nelle grotte come gli organismi microscopici e la valutazione delle condizioni atmosferiche.

"L'obiettivo principale degli astronauti è lavorare insieme come una squadra e portare a termine una missione in un ambiente molto complesso, per prepararsi meglio ad una situazione analoga, che è lo spazio, Ha detto il responsabile della componente scientifica del programma Francesco Sauro.

Uno degli astronauti, Il tedesco Alexander Gerst, ha raccontato ad AFP della sensazione di completo isolamento dal mondo esterno nell'oscurità silenziosa.

Ti senti "privato di ogni input sensuale, fuori dalla tua zona di comfort", ha detto 43 anni, che ha già completato due missioni sulla Stazione Spaziale Internazionale.

Onishi e Gerst sono stati raggiunti da colleghi degli Stati Uniti, Canada e Russia.

"Il nostro pianeta è speciale"

Jeanette Epps della NASA ha ammesso che quando è arrivato il momento di partire finalmente, era "un po' triste" nonostante il freddo, condizioni sdrucciolevoli rese più pericolose dalla pioggia.

"Ma poi ho alzato lo sguardo e... è stato bellissimo, " lei disse.

"Solo l'odore da solo e la luce del sole sul tuo viso, Non mi rendevo conto di quanto mi sentissi diverso a essere nella caverna, "Ha detto Epps, 48 ​​anni.

Onishi aveva preoccupazioni leggermente prosaiche una volta "tornato a terra".

"Sinceramente parlando ero un po' timida perché non sapevo quanto puzzavo dopo sei giorni di vita in una grotta, " Egli ha detto.

"Così, quando vedevo le persone a terra ovviamente ero felice di vederle ma cercavo di starle lontano, "Onishi ha detto, ridendo.

Nonostante le preoccupazioni igieniche, ha affermato che il programma è stato unico nelle opportunità di apprendimento delle abilità non tecniche necessarie per i viaggi nello spazio.

Bessone è d'accordo e afferma che gli astronauti di tutto il mondo stanno facendo la fila per partecipare al programma e che pochi altri possono creare un'esperienza così preziosa nella preparazione alle condizioni dello spazio.

"Torniamo l'anno prossimo!" lei disse.

Per Gerst tornare alla natura dopo l'esperienza è stato prezioso anche a un livello più profondo.

"Mi ricorda che fantastico pianeta abbiamo, lo stesso che guardare da una stazione spaziale guardando in basso su questo pianeta blu.

"Ti rendi conto che il nostro pianeta è molto speciale, unico nello spazio”.

© 2019 AFP