"La mia prima reazione quando la NASA mi ha contattato è stata quella di chiedere se potevo visitare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per esaminare personalmente il paziente, "ha detto Stephan Moll, dottore, Esperto di coaguli di sangue della UNC School of Medicine e appassionato di lunga data della NASA. "La NASA mi ha detto che non potevano portarmi nello spazio abbastanza velocemente, quindi ho proceduto con il processo di valutazione e trattamento da qui a Chapel Hill".

Moll è stato l'unico medico non NASA consultato dalla NASA quando si è scoperto che un astronauta a bordo della ISS aveva una trombosi venosa profonda (TVP) - o coagulo di sangue - nella vena giugulare del collo. L'identità dell'astronauta viene mantenuta anonima per motivi di privacy, quindi le informazioni identificative come quando si è verificato questo evento vengono omesse dal caso di studio. Sappiamo che l'astronauta era da due mesi in una missione di sei mesi sulla ISS quando è stata scoperta la TVP.

Era la prima volta che veniva trovato un coagulo di sangue in un astronauta nello spazio, quindi non esisteva un metodo di trattamento stabilito per la TVP a gravità zero. mollo, un membro dell'UNC Blood Research Center, è stato chiamato per la sua vasta conoscenza ed esperienza di trattamento della TVP sulla Terra.

"Normalmente il protocollo per il trattamento di un paziente con TVP sarebbe quello di iniziare con anticoagulanti per almeno tre mesi per evitare che il coagulo si ingrandisca e per ridurre il danno che potrebbe causare se si spostasse in una parte diversa del corpo come i polmoni, " Ha detto Moll. "C'è qualche rischio quando si prendono anticoagulanti che se si verifica una lesione, potrebbe causare emorragie interne difficili da fermare. In ogni caso, potrebbe essere necessaria l'assistenza medica di emergenza. Sapendo che non ci sono pronto soccorso nello spazio, abbiamo dovuto valutare molto attentamente le nostre opzioni."

Moll e un team di medici della NASA hanno deciso che i fluidificanti del sangue sarebbero stati il ​​miglior trattamento per l'astronauta. Erano limitati nelle loro opzioni farmaceutiche, però. L'ISS mantiene a bordo solo una piccola scorta di vari medicinali, e c'era una quantità limitata dell'anticoagulante Enoxaparina (Lovenox®) disponibile. Moll ha consigliato alla NASA quale dosaggio di Enoxaparina avrebbe trattato efficacemente la TVP pur durando abbastanza a lungo, fino a quando la NASA non potesse ottenere una nuova spedizione di farmaci, che Moll ha aiutato a selezionare, alla ISS.

Il corso del trattamento con Enoxaparina, un farmaco somministrato tramite iniezione nella pelle, è durato circa 40 giorni. Il giorno 43 del trattamento dell'astronauta, una fornitura di Apixaban (Eliquis®) - una pillola assunta per via orale - è stata consegnata alla ISS da una navicella spaziale.

Durante tutto il processo di trattamento, che durò più di 90 giorni, l'astronauta ha eseguito gli ultrasuoni sul proprio collo con la guida di un team di radiologia sulla Terra per monitorare il coagulo di sangue. Moll è stato anche in grado di parlare con l'astronauta durante questo periodo tramite e-mail e telefonate.

"Quando l'astronauta ha chiamato il mio telefono di casa, mia moglie ha risposto e poi mi ha passato il telefono con il commento, 'Stefano, una telefonata per te dallo spazio». È stato abbastanza sorprendente, " ha detto Moll. "È stato incredibile ricevere una chiamata da un astronauta nello spazio. Volevano solo parlarmi come se fossero uno dei miei altri pazienti. E sorprendentemente la connessione telefonica era migliore di quando chiamo la mia famiglia in Germania, anche se la ISS sfreccia intorno alla Terra alle 17, 000 miglia orarie."

Quattro giorni prima del viaggio dell'astronauta verso la Terra, hanno smesso di prendere Apixaban. Moll e i suoi omologhi della NASA hanno preso questa decisione a causa di quanto fisicamente impegnativo e potenzialmente pericoloso possa essere il processo di rientro per gli astronauti, e non volevano che una ferita fosse esacerbata dall'uso di fluidificanti del sangue. L'astronauta è atterrato sano e salvo sulla Terra e il coagulo di sangue non ha richiesto ulteriori cure.

Il coagulo di sangue di questo astronauta era asintomatico:non avevano alcun sintomo che altrimenti li avrebbe resi consapevoli del coagulo. La TVP è stata scoperta quando l'astronauta stava prendendo gli ultrasuoni del loro collo per uno studio di ricerca su come il fluido corporeo viene ridistribuito in assenza di gravità. Se non fosse per lo studio, non si sa quale avrebbe potuto essere il risultato. Ecco perché Moll continua a lavorare con la NASA e afferma che sono necessarie ulteriori ricerche su come si comportano il sangue e i coaguli di sangue nello spazio.

"È qualcosa che è più comune nello spazio?" pose Moll. "Come si riduce al minimo il rischio di TVP? Dovrebbero esserci più farmaci per essa conservati sull'ISS? Tutte queste domande devono rispondere, soprattutto con il piano che gli astronauti si imbarcheranno in missioni più lunghe sulla luna e su Marte".