Un nuovo studio condotto dal paleoantropologo dell'Arizona State University Curtis Marean e dalla dottoressa dell'ASU Emily Hallett descrive in dettaglio più di 60 strumenti fatti di ossa e uno strumento fatto dal dente di un cetaceo, che include balene, delfini, e focene. Questi ritrovamenti, portato alla luce per la prima volta dalla grotta di Contrebandiers, Marocco nel 2011, sono prove proxy altamente suggestive per i primi indumenti nella documentazione archeologica e attestano l'emergere panafricano di una cultura complessa e di una fabbricazione di strumenti specializzati.

L'invenzione dell'abbigliamento, e lo sviluppo degli strumenti necessari per crearlo, sono pietre miliari nella storia dell'umanità. Non solo sono indicativi di progressi nell'evoluzione culturale e cognitiva, gli archeologi ritengono inoltre che fossero essenziali per consentire ai primi esseri umani di espandere la loro nicchia dall'Africa del Pleistocene in nuovi ambienti con nuove sfide ecologiche. Però, poiché è improbabile che le pellicce e altri materiali organici utilizzati per fabbricare i vestiti vengano conservati nella documentazione archeologica, l'origine dell'abbigliamento è ancora poco conosciuta.

L'attuale studio pubblicato questa settimana in iScience , che riporta un assemblaggio di ossa lavorate trovato vicino alla costa atlantica del Marocco, fornisce una forte evidenza per la produzione di abbigliamento fin dal 120, 000 anni fa.

"L'assemblaggio Contrebandiers ora sostituisce Blombos come il più antico assemblaggio e industria di strumenti ossei, " disse Marean, che è direttore associato dell'ASU Institute of Human Origins e Foundation Professor alla School of Human Evolution and Social Change, nonché Professore Onorario e Vice Direttore Internazionale, Centro africano per le paleoscienze costiere, Nelson Mandela University.

Nell'ambito della sua ricerca con l'Institute of Human Origins e il gruppo di ricerca sull'evoluzione panafricana "Lise Meitner" presso il Max Planck Institute for the Science of Human History (MPI-SHH), Hallett stava studiando i resti di vertebrati dai depositi di Contrabandiers Cave risalenti al 120, 000 a 90, 000 anni fa.

"Questo è stato un periodo e un luogo critici per i primi membri della nostra specie, "dice Hallett, "ed ero principalmente interessato a ricostruire la dieta e la nicchia dell'habitat delle persone che usavano questa grotta".

Tra i circa 12, 000 frammenti ossei, Hallett ha trovato più di 60 ossa di animali che erano state modellate dagli umani per essere utilizzate come strumenti. Allo stesso tempo, Hallett ha identificato uno schema di segni di taglio sulle ossa dei carnivori che suggeriscono che, piuttosto che trasformarli per la carne, gli occupanti della Grotta dei Contrabbandieri li scuoiavano per la pelliccia.

Hallett ha confrontato gli strumenti che ha identificato con altri nella documentazione archeologica e ha scoperto che avevano le stesse forme e usavano segni degli strumenti di lavorazione della pelle descritti da altri ricercatori,

"La combinazione di ossa di carnivori con segni di scuoiatura e strumenti ossei probabilmente usati per la lavorazione della pelliccia fornisce prove proxy altamente suggestive per i primi vestiti nella documentazione archeologica, "dice Hallett, "ma dato il livello di specializzazione in questo assemblaggio, questi strumenti sono probabilmente parte di una tradizione più ampia con esempi precedenti che non sono ancora stati trovati".

Nascosta tra i frammenti ossei c'era anche la punta di un dente di una balena o di un delfino con segni coerenti con l'uso come scagliatore a pressione, uno strumento utilizzato per modellare strumenti di pietra. Data l'età del ritrovamento, questo rappresenta il primo uso documentato di un dente di mammifero marino da parte dell'uomo e l'unico mammifero marino verificato rimane dal Pleistocene del Nord Africa.

"Di nuovo, vediamo che tecnologie complesse come gli strumenti ossei sono associate solo agli adattamenti acquatici al punto di origine degli umani moderni, " ha osservato Marean. "La costa è stata cruciale."

"Gli strumenti ossei di Contrebandiers Cave dimostrano che da circa 120, 000 anni fa, Homo sapiens iniziò a intensificare l'uso dell'osso per realizzare strumenti formali e utilizzarli per compiti specifici, compresa la lavorazione della pelle e della pelliccia, " Hallett riassume. "Questa versatilità sembra essere alla radice della nostra specie e non una caratteristica emersa dopo l'espansione in Eurasia".

Nel futuro, Hallett spera di collaborare con altri ricercatori per identificare modelli di scuoiatura comparabili negli assemblaggi che studiano e ottenere una migliore comprensione delle origini e della diffusione di questo comportamento.