Gli scienziati britannici stanno voltando gli occhi al cielo per tracciare i meteoriti prima che atterrino sul suolo del Regno Unito e stanno cercando volontari che li aiutino a recuperare le rocce spaziali quando e dove cadono.

La rete Fireball del Regno Unito, guidato da ricercatori dell'Università di Glasgow e dell'Imperial College di Londra, sta pianificando di posizionare 10 telecamere in tutto il paese per catturare scorci degli spettacolari fuochi d'artificio naturali causati quando i meteoroidi entrano nell'atmosfera terrestre. Fa parte di una rete più ampia chiamata Global Fireball Observatory, gestita da ricercatori in Australia presso la Curtin University

Il 16 febbraio le telecamere della rete a Lincoln e Cambridge hanno visto entrambe la loro prima palla di fuoco, che fece cadere meteoriti nel Mare del Nord. Mentre quei meteoriti sono impossibili da recuperare, il team della rete si aspetta che i futuri avvistamenti che cadono sulla massa continentale del Regno Unito possano essere adeguatamente triangolati per determinare un'area di atterraggio e inviare una squadra di ricerca per trovare i meteoriti.

Dottor Luke Daly, della School of Geographical and Earth Sciences dell'Università di Glasgow, è uno dei leader del Regno Unito Fireball Network. Ha detto:"I meteoriti forniscono agli scienziati preziose informazioni su altri pianeti e sul nostro sistema solare. Molto di ciò che sappiamo sulla superficie di Marte, Per esempio, deriva dall'analisi di pezzi del pianeta che sono stati spazzati via dalla sua superficie da impatti di asteroidi milioni di anni fa e sono andati alla deriva nello spazio prima di cadere sulla Terra.

"I meteoriti entrano continuamente nella nostra atmosfera, ma il Regno Unito non ha avuto una grande esperienza nel trovarli negli ultimi anni, infatti, sono passati quasi 30 anni dall'ultima volta che ne è stato visto uno cadere in un giardino sul retro a Glatton nel Cambridgeshire, e più di 100 da quando ne è stato osservato uno in Scozia.

"Reti di telecamere come la nostra, e quelli di organizzazioni partner come UKMON e SCAMP, ci danno una grande possibilità di catturare palle di fuoco su più telecamere. Insieme stiamo costruendo una pipeline integrata per utilizzare tutti i dati di tutte le reti per tracciare i bolidi, chiamata UK Fireball Alliance. Catturare immagini su più di una fotocamera ci consente di stimare non solo dove atterrano, ma calcola la traiettoria del loro arrivo, che ci permette di calcolare da dove provenga nello spazio. Mettere insieme tutte le nostre risorse massimizza le possibilità di catturare questi eventi sfuggenti.

"È stato molto emozionante catturare le nostre prime immagini di una palla di fuoco catturata da due dei nostri osservatori, anche se era ovviamente deludente che il materiale caduto fosse caduto in mare. Quando vediamo una palla di fuoco che fa cadere meteoriti sulla terra, avremo bisogno dell'aiuto di volontari che aiutino a setacciare la campagna per trovarli, quindi chiunque sia interessato a fare un po' di storia partecipando può seguirci su Twitter all'indirizzo @FireballsUK."

L'approccio della rete all'osservazione dei meteoriti ha già avuto successo in Australia, dove il Desert Fireball Network istituito dalla Curtin University ha osservato e recuperato numerose cadute di meteoriti nell'entroterra. Il finanziamento iniziale per il Regno Unito Fireball Network è stato fornito dal Desert Fireball Network e dall'Australian Research Council, insieme all'Università di Glasgow.

Attualmente il Regno Unito Fireball Network ha installato sei delle loro 10 telecamere in siti in Inghilterra, Scozia e Galles. Nei prossimi due mesi, le restanti telecamere verranno posizionate in altre posizioni, compresa l'Irlanda del Nord.