Il gruppo della camera di spinta stampata in 3D del motore a razzo M10 alimentato a metano ha superato la sua prima serie di test a caldo. Il motore M10 alimenterà lo stadio superiore delle future evoluzioni Vega dal 2025.

"Questi risultati dei test sono incoraggianti, confermando che i nostri team di propulsione sono sulla buona strada lungo il percorso di sviluppo identificato per tale nuova tecnologia per le evoluzioni Vega, " ha commentato Giorgio Tumino, gestire i programmi di sviluppo Vega e Space Rider dell'ESA.

M10 migliorerà l'efficienza della propulsione e la sostenibilità ambientale riducendo le emissioni e i rifiuti di combustione, aumentando così la competitività dei piccoli lanciatori europei e abbassandone i costi.

L'M10 è riavviabile e utilizza un sistema di controllo della pressione intelligente. Ciò migliora la gestione del carburante e offre flessibilità di missione.

Avio in Italia ha costruito questo TCA in due parti tramite la produzione additiva strato per strato (ALM) utilizzando leghe metalliche, poi saldato le due parti insieme. ALM consente di costruire geometrie interne più complesse in un minor numero di parti con una ridotta necessità di lavorazioni aggiuntive, che avvantaggia la tecnologia criogenica, velocizza i tempi di produzione e riduce i costi.

M10 è un motore a ciclo espansore ossigeno-metano liquido classe 10 t, destinato a sostituire il secondo e il terzo stadio (motore a propellente solido Zefiro 9 e stadio superiore AVUM) dell'attuale configurazione Vega.

L'ALM con le leghe metalliche è diventato più affidabile e di migliore qualità, ma l'ispezione del prodotto è impegnativa. L'ispezione non distruttiva (NDI) come la tomografia e gli ultrasuoni viene utilizzata per rilevare i difetti, distorsioni geometriche e potenziali ostruzioni all'interno dei canali di raffreddamento.

I modelli in sottoscala hanno dimostrato nel 2018 che ALM produce camere di spinta paragonabili a quelle costruite in modo tradizionale e che NDI è riuscito a rilevare i difetti durante la produzione. Ciò ha aperto la strada allo sviluppo della camera di spinta ALM a grandezza naturale.

Durante questa campagna di prova, il TCA è stato sparato 19 volte per un totale di 450 secondi al Marshall Space Flight Center della NASA negli Stati Uniti.

Confrontando questi dati con i risultati dei modelli precedenti, gli ingegneri capiranno meglio il comportamento e le prestazioni del motore nel modello in scala maggiore. Ciò contribuirà a ottimizzare la configurazione del primo modello di sviluppo M10.

La cottura a caldo del primo modello di sviluppo del motore M10 sarà effettuata alla fine dell'anno. La qualificazione a terra è prevista per il 2024, seguita dal suo utilizzo nei futuri veicoli di lancio Vega entro il 2025.

"Questi test dimostrano nuove tecnologie e metodi che manterranno l'Europa competitiva nel mercato dei servizi di lancio in futuro, " ha aggiunto Stefano Bianchi, Responsabile degli sviluppi del trasporto spaziale presso l'ESA.