Marte aveva un campo magnetico globale molto prima, e molto più tardi, nella storia del pianeta rispetto a quanto gli scienziati conoscessero in precedenza.

Il campo magnetico globale di un pianeta nasce da ciò che gli scienziati chiamano dinamo:un flusso di metallo fuso all'interno del nucleo del pianeta che produce una corrente elettrica. Sulla terra, la dinamo è ciò che fa puntare gli aghi della bussola a nord. Ma la dinamo di Marte è estinta da miliardi di anni.

Nuove scoperte dei ricercatori UBC che lavorano con colleghi negli Stati Uniti e in Francia, pubblicato oggi in Progressi scientifici , avvicinarci alla conoscenza dei tempi precisi e della durata della dinamo di Marte.

"Troviamo che la dinamo marziana ha operato a 4,5 miliardi e 3,7 miliardi di anni fa. Il tempismo della dinamo è una parte importante dell'evoluzione di un pianeta, e quello che troviamo è molto diverso da quello che abbiamo pensato finora, " disse Anna Mittelholz, borsista post-dottorato nel dipartimento della terra dell'UBC, scienze oceaniche e atmosferiche, e primo autore dello studio. "La dinamo ci dice qualcosa sulla storia termica del pianeta, la sua evoluzione, e come è arrivato dov'è oggi, ed è unico per ciascuno dei pianeti terrestri:Terra, Marte, Venere e Mercurio."

Gli indizi sulla storia magnetica di un pianeta si trovano nelle rocce magnetizzate sopra e sotto la sua superficie. Il rock è come un registratore, soprattutto rocce vulcaniche. Cominciano come lava, ma mentre si raffreddano e si solidificano in presenza di un campo magnetico, i minerali all'interno delle rocce si allineano con il campo magnetico globale. Datando queste rocce, gli scienziati possono stimare se una dinamo fosse attiva al momento della collocazione della roccia.

Il magnetismo in alcune rocce sulla superficie di Marte indica che la dinamo marziana era attiva tra 4,3 e 4,2 miliardi di anni fa, ma l'assenza di magnetismo su tre grandi bacini formatisi 3,9 miliardi di anni fa ha portato la maggior parte degli scienziati a credere che la dinamo fosse inattiva a quel tempo.

I ricercatori dell'UBC hanno analizzato nuovi dati satellitari e hanno trovato chiare prove di un campo magnetico proveniente dal flusso di lava di Lucus Planum che si è formato meno di 3,7 miliardi di anni fa, molto più tardi dei suddetti bacini.

I ricercatori hanno anche rilevato campi magnetici a bassa intensità sul bacino boreale nell'emisfero settentrionale del pianeta, che si è formato 4,5 miliardi di anni fa e si ritiene sia una delle più antiche caratteristiche di Marte.

"Abbiamo queste due osservazioni che indicano una dinamo nel primo momento conosciuto nella storia di Marte, e una dinamo che era presente mezzo miliardo di anni dopo che molti pensavano che si fosse già spenta, "ha detto Catherine Johnson, un professore nel dipartimento di terra, scienze oceaniche e atmosferiche e scienziato senior presso il Planetary Science Institute di Tucson, Arizona, che ha anche contribuito allo studio.

I ricercatori offrono due possibili spiegazioni per l'assenza di campi magnetici sui bacini:la dinamo potrebbe essersi fermata prima della formazione dei bacini e poi riavviata prima che si formasse il Lucus Planum, o gli impatti che hanno creato i bacini hanno semplicemente spostato la porzione di crosta contenente minerali che possono trasportare un forte magnetismo.

I nuovi dati per questo studio provengono da MAVEN, il satellite Mars Atmosphere e Volatile Evolution. I dati precedenti sul magnetismo su Marte erano stati raccolti dal satellite Mars Global Surveyor che ha orbitato attorno al pianeta tra il 1999 e il 2006, per lo più a 400 chilometri sopra la superficie. ESPERTO DI, lanciato nel 2013, opera a circa 135 chilometri dalla superficie e rileva segnali più deboli che MGS non è stato in grado di rilevare.

La capacità di MAVEN di raccogliere segnali da elementi più piccoli sopra e vicino alla superficie aiuta i ricercatori a distinguere se il magnetismo proviene da quelli, o da rocce più antiche sepolte più profondamente nella crosta del pianeta.

Queste nuove intuizioni portano i ricercatori a chiedersi cosa potrebbe essere rivelato se si avvicinassero ancora di più. Mittelholz ha notato che questo studio si è concentrato su due caratteristiche particolari, ma i crateri rimangono in tutto Marte con storie da raccontare. Nel futuro, l'esplorazione potrebbe passare dai satelliti ai droni o ai palloni, fornendo dati ancora più dettagliati.