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    Gli asteroidi Ryugu e Bennu si sono formati dalla distruzione di un grande asteroide

    Sequenza di immagini che mostrano la formazione di un aggregato per riaccumulo di frammenti prodotti durante la distruzione di un asteroide. La sua forma finale, cinque ore dopo l'inizio del processo, è simile a quello di Bennu e Ryugu. Credito:Michel et al./Nature Communications

    Scienziati con la prima missione di restituzione di campioni di asteroidi della NASA, OSIRIS-REx, stanno acquisendo una nuova comprensione del materiale ricco di carbonio dell'asteroide Bennu e della caratteristica forma a "trottola". Il gruppo, guidato dall'Università dell'Arizona, ha scoperto che la forma e i livelli di idratazione dell'asteroide forniscono indizi sulle origini e le storie di questo e altri piccoli corpi.

    Bennu, l'asteroide bersaglio per la missione OSIRIS-REx, e Ryugu, l'obiettivo della missione di restituzione del campione di asteroidi Hayabusa2 della Japan Aerospace Exploration Agency, sono composti da frammenti di corpi più grandi che si sono frantumati entrando in collisione con altri oggetti. I piccoli frammenti si riaccumulano per formare un corpo aggregato. Bennu e Ryugu potrebbero effettivamente essersi formati in questo modo dallo stesso corpo genitore originale in frantumi. Ora, gli scienziati stanno cercando di scoprire quali processi hanno portato a caratteristiche specifiche di questi asteroidi, come la loro forma e la loro mineralogia.

    Bennu e Ryugu sono entrambi classificati come asteroidi "trottola", il che significa che hanno una cresta equatoriale pronunciata. Fino ad ora, gli scienziati pensavano che questa forma si fosse formata come risultato di forze termiche, chiamato effetto YORP. L'effetto YORP aumenta la velocità di rotazione dell'asteroide, e in milioni di anni, materiale vicino ai poli potrebbe essere migrato per accumularsi sull'equatore, alla fine formando una forma a trottola, il che significa che la forma si sarebbe formata in tempi relativamente recenti.

    Però, in un nuovo articolo pubblicato su Comunicazioni sulla natura , gli scienziati dei team OSIRIS-REx e Hayabusa2 sostengono che l'effetto YORP potrebbe non spiegare la forma né di Bennu né di Ryugu. Entrambi gli asteroidi hanno grandi crateri da impatto sui loro equatori, e le loro dimensioni suggeriscono che questi crateri sono alcune delle più antiche caratteristiche superficiali di Bennu. Poiché i crateri coprono le creste equatoriali, anche le loro forme a trottola devono essersi formate molto prima.

    "Usando simulazioni al computer che modellano l'impatto che ha rotto il corpo del genitore di Bennu, mostriamo che questi asteroidi si sono formati direttamente come forme superiori, o hanno raggiunto la forma subito dopo la loro formazione nella fascia principale degli asteroidi, " ha detto Ronald Ballouz, co-autore e associato di ricerca post-dottorato OSIRIS-REx presso l'UArizona. "La presenza dei grandi crateri equatoriali su questi asteroidi, come si vede nelle immagini restituite dalla navicella spaziale, esclude che gli asteroidi abbiano subito un recente rimodellamento a causa dell'effetto YORP. Ci aspetteremmo che questi crateri siano scomparsi con un recente rimodellamento dell'asteroide indotto da YORP".

    Oltre alle loro forme, Anche Bennu e Ryugu contengono entrambi materiale superficiale acquifero sotto forma di minerali argillosi. Il materiale di superficie di Ryugu è meno ricco di acqua di quello di Bennu, il che implica che il materiale di Ryugu ha subito più riscaldamento ad un certo punto.

    Supponendo che Bennu e Ryugu si siano formati simultaneamente, il documento esplora due possibili spiegazioni per i diversi livelli di idratazione dei due corpi basati sulle simulazioni al computer del team. Un'ipotesi suggerisce che quando l'asteroide genitore è stato distrutto, Bennu formato da materiale più vicino alla superficie originale, mentre Ryugu conteneva più materiale vicino al centro originale del corpo genitore. Un'altra possibile spiegazione per la differenza nei livelli di idratazione è che i frammenti hanno subito diversi livelli di riscaldamento durante la rottura dell'asteroide genitore. Se questo è il caso, Il materiale di origine di Ryugu è probabilmente da un'area vicino al punto di impatto, dove le temperature erano più alte. Il materiale di Bennu sarebbe arrivato da una regione che non ha subito tanto riscaldamento, ed era probabilmente più lontano dal punto di impatto. L'analisi dei campioni restituiti e l'ulteriore analisi osservativa delle superfici degli asteroidi forniranno un'idea più chiara della possibile storia condivisa dei due asteroidi.

    "Queste simulazioni forniscono nuove preziose informazioni su come si sono formati Bennu e Ryugu, " disse Dante Lauretta, Investigatore principale di OSIRIS-REx e professore di scienze planetarie dell'Arizona. "Una volta che avremo i campioni restituiti di questi due asteroidi in laboratorio, potremmo essere in grado di confermare ulteriormente questi modelli, forse rivelando la vera relazione tra i due asteroidi".

    Gli scienziati prevedono che i campioni forniranno anche nuove informazioni sulle origini, formazione ed evoluzione di altri asteroidi carboniosi e meteoriti. La missione Hayabusa2 della Japan Aerospace Exploration Agency sta tornando sulla Terra, ed è programmato per consegnare i suoi campioni di Ryugu alla fine di quest'anno. La missione OSIRIS-REx effettuerà il suo primo tentativo di raccolta di campioni a Bennu il 20 ottobre e consegnerà i suoi campioni sulla Terra il 24 settembre. 2023.


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