Scienziati del Centro di Astrofisica | Harvard &Smithsonian e l'Università di Rochester stanno collaborando a un progetto per cercare nell'universo segni di vita attraverso tecnofirme, dopo aver ricevuto la prima sovvenzione della NASA per le firme non radiofoniche mai assegnata, e la prima sovvenzione NASA specifica per SETI in oltre tre decenni.

I ricercatori ritengono che sebbene la vita appaia in molte forme, i principi scientifici rimangono gli stessi, e che le tecnofirme identificabili sulla Terra saranno in qualche modo identificabili anche al di fuori del sistema solare. "Le firme tecnologiche si riferiscono alle firme di tecnologie aliene avanzate simili a, o forse più sofisticato di, ciò che possediamo, " ha detto Avi Loeb, Frank B. Baird Jr. Professore di Scienze ad Harvard. "Tali firme potrebbero includere l'inquinamento industriale delle atmosfere, luci della città, celle fotovoltaiche (pannelli solari), megastrutture, o sciami di satelliti."

Sapere dove cercare le tecnofirme non è sempre stato facile, rendendo difficile per i ricercatori ottenere sovvenzioni e una base nell'astronomia tradizionale. L'ondata di risultati nella ricerca esoplanetaria, compresi i pianeti in zone abitabili e la presenza di vapore acqueo atmosferico, negli ultimi cinque anni ha rivitalizzato la ricerca di vita intelligente. "La ricerca dell'intelligenza extraterrestre (SETI) ha sempre affrontato la sfida di capire dove guardare. Su quali stelle punti il ​​telescopio e cerchi i segnali?" ha detto Adam Frank, professore di fisica e astronomia all'Università di Rochester, e il principale beneficiario della sovvenzione. "Ora sappiamo dove guardare. Abbiamo migliaia di esopianeti, compresi i pianeti nella zona abitabile dove può formarsi la vita. Il gioco è cambiato".

Lo studio, "Caratterizzare le firme tecnologiche atmosferiche, " si concentrerà inizialmente sulla ricerca di due particolari firme che possano indicare la presenza di attività tecnologiche sui corpi planetari extrasolari:i pannelli solari e gli inquinanti.

I pannelli solari stanno rapidamente guadagnando popolarità come mezzo per sfruttare l'energia del sole terrestre, e i ricercatori credono che altre civiltà faranno lo stesso con le proprie stelle mentre cercano nuovi mezzi per produrre energia. "La stella più vicina alla Terra, Prossima Centauri, ospita un pianeta abitabile, Prossima b. Si pensa che il pianeta sia bloccato dalle maree con lati permanenti diurni e notturni, " disse Loeb. "Se una civiltà vuole illuminare o riscaldare il lato notturno, metterebbero celle fotovoltaiche sul lato diurno e trasferirebbero l'energia elettrica acquisita sul lato notturno." ha aggiunto Frank, "Il nostro compito è dire, "questa banda di lunghezze d'onda" è dove vedresti la luce solare riflessa dai pannelli solari. In questo modo gli astronomi che osservano un esopianeta distante sapranno dove e cosa cercare se stanno cercando tecnofirme".

Nella ricerca della vita al di fuori del sistema solare, gli scienziati spesso si rivolgono anche alle biofirme rilevate come sostanze chimiche nelle atmosfere planetarie. Jason Wright, Penn State University, disse, "Abbiamo fatto molta strada verso la comprensione di come potremmo rilevare la vita su altri mondi dai gas presenti nelle atmosfere di quei mondi". Mentre gli scienziati possono cercare quelle sostanze chimiche prodotte naturalmente dalla vita, come il metano, ora stanno anche cercando prodotti chimici e gas artificiali. "Inquiniamo l'atmosfera terrestre con la nostra attività industriale, " disse Loeb. "Se un'altra civiltà lo avesse fatto per molto più tempo di noi, allora l'atmosfera del loro pianeta potrebbe mostrare segni rilevabili di molecole prodotte artificialmente che la natura è molto improbabile che produca spontaneamente, come i clorofluorocarburi (CFC)." La presenza di CFC—o refrigerante—quindi, potrebbe indicare la presenza di attività industriali.

Loeb, Franco, e Wright sono affiancati da Mansavi Lingam del Florida Institute of Technology, e Jacob Haqq-Misra di Blue Marble Space. Lo studio mira a produrre eventualmente le prime voci per una biblioteca di tecnofirme online.

"La mia speranza è che, utilizzando questa sovvenzione, quantificheremo nuovi modi per sondare i segni di civiltà tecnologiche aliene che sono simili o molto più avanzate delle nostre, " ha detto Loeb. "La domanda fondamentale che stiamo cercando di affrontare è:siamo soli? Ma aggiungerei:anche se siamo soli in questo momento, eravamo soli in passato?"