La NASA ora punta al 31 ottobre 2021, per il lancio del telescopio spaziale James Webb dell'agenzia dalla Guyana francese, a causa degli impatti della pandemia di coronavirus (COVID-19) in corso, così come le sfide tecniche.

Questa decisione si basa su una valutazione del rischio pianificata recentemente completata delle restanti attività di integrazione e test prima del lancio. In precedenza, Webb doveva essere lanciato nel marzo 2021.

"La perseveranza e l'innovazione dell'intero team di Webb Telescope ci hanno permesso di affrontare situazioni impegnative che non avremmo potuto prevedere nel nostro percorso per lanciare questa missione senza precedenti, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington. "Webb è l'osservatorio spaziale più complesso del mondo, e la nostra massima priorità scientifica, e abbiamo lavorato duramente per mantenere i progressi in movimento durante la pandemia. Il team continua a essere concentrato sul raggiungimento di traguardi e sull'arrivo alle soluzioni tecniche che ci porteranno fino a questa nuova data di lancio il prossimo anno".

I test dell'osservatorio continuano ad andare bene a Northrop Grumman, principale partner industriale della missione, a Redondo Beach, California, nonostante le difficoltà della pandemia di coronavirus. Prima dei ritardi associati alla pandemia, il team ha compiuto progressi significativi nel raggiungimento di importanti traguardi per prepararsi al lancio nel 2021.

Poiché i margini di pianificazione si sono ridotti lo scorso autunno, l'agenzia ha pianificato di valutare lo stato di avanzamento del progetto nel mese di aprile. Questa valutazione è stata rinviata a causa della pandemia ed è stata completata questa settimana. I fattori che hanno contribuito alla decisione di spostare la data di lancio includono gli impatti delle misure di sicurezza aumentate, ridotto personale in loco, interruzione del lavoro a turni, e altre sfide tecniche. Webb utilizzerà i finanziamenti del programma esistente per rimanere entro il suo limite di costi di sviluppo di 8,8 miliardi di dollari.

"Sulla base delle attuali proiezioni, il programma prevede di completare il lavoro rimanente entro il nuovo programma senza richiedere fondi aggiuntivi, " disse Gregory Robinson, Direttore del programma NASA Webb presso la sede dell'agenzia. "Anche se l'efficienza è stata compromessa e ci sono sfide future, abbiamo ritirato il rischio significativo attraverso i risultati e le buone prestazioni del programma nell'ultimo anno. Dopo aver ripreso le operazioni complete per prepararsi ai prossimi test ambientali a livello di sistema dell'osservatorio finale quest'estate, importanti progressi continuano verso la preparazione di questo osservatorio altamente complesso per il lancio."

Il team del progetto continuerà a completare una serie finale di test ambientali estremamente difficili dell'intero osservatorio prima che venga spedito al sito di lancio a Kourou, Guiana francese, situato sulla costa nord-orientale del Sud America.

Questa settimana, il progetto ha completato con successo i test elettrici dell'osservatorio. Il test ha evidenziato un'importante pietra miliare in preparazione dei prossimi test acustici e vibrazionali ambientali dell'intero osservatorio che dovrebbero iniziare ad agosto. Oltre alle implementazioni in corso, Subito dopo sono seguiti i test del sistema di terra dell'osservatorio completamente integrato. Garantire che ogni elemento di Webb funzioni correttamente prima che arrivi nello spazio è fondamentale per il suo successo.

La progettazione di un telescopio spaziale molto grande e di strumenti altamente sofisticati era necessaria per consentire a Webb di rispondere a domande fondamentali sulle nostre origini cosmiche delineate nella National Academy of Sciences 2000 Decadal Survey.

"Webb è progettato per basarsi sull'incredibile eredità dei telescopi spaziali Hubble e Spitzer, osservando l'universo infrarosso ed esplorando ogni fase della storia cosmica, " ha detto Eric Smith, Scienziato del programma della NASA Webb presso la sede dell'agenzia. "L'osservatorio rileverà la luce della prima generazione di galassie che si sono formate nell'universo primordiale dopo il big bang e studierà le atmosfere degli esopianeti vicini per possibili segni di abitabilità".

All'inizio del prossimo anno, Webb sarà piegato "in stile origami" per la spedizione al sito di lancio e montato in modo compatto all'interno della carenatura del veicolo di lancio Ariane 5 di Arianespace, che è largo circa 16 piedi (5 metri). Nel suo viaggio nello spazio, Webb sarà la prima missione a completare una serie di implementazioni intricate e tecnicamente impegnative, una parte fondamentale del viaggio di Webb verso la sua orbita a circa un milione di miglia dalla Terra. Una volta in orbita, Webb aprirà il suo delicato parasole a cinque strati fino a raggiungere le dimensioni di un campo da tennis. Webb dispiegherà quindi il suo iconico specchio primario di 6,5 metri che rileverà la debole luce di stelle e galassie lontane.