Dopo un viaggio di quattro anni, La navicella spaziale robotica della NASA OSIRIS-REx scenderà sulla superficie disseminata di massi dell'asteroide Bennu il 20 ottobre, atterrando per alcuni secondi per raccogliere campioni di roccia e polvere, l'agenzia ha detto giovedì.

Gli scienziati sperano che la missione contribuirà ad approfondire la nostra comprensione di come si sono formati i pianeti e come è iniziata la vita e fornire informazioni sugli asteroidi che potrebbero avere un impatto sulla Terra.

"Anni di pianificazione e duro lavoro di questo team si stanno essenzialmente riducendo a mettere il TAGSAM (meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-And-Go) a contatto con la superficie per soli 5-10 secondi, " ha detto Mike Moreau, Vice responsabile del progetto OSIRIS-REx.

La NASA ha scelto un sito chiamato Nightingale, un'area rocciosa di 52 piedi (16 metri) di diametro, affinché il braccio robotico della navicella tenti di raccogliere un campione, perché contiene la maggior quantità di materiale a grana fine non ostruito.

La navicella spaziale, delle dimensioni di un grande furgone, dovrà atterrare in un'area delle dimensioni di alcuni parcheggi, avendo cura di evitare massi circostanti.

Poiché l'astronave e Bennu saranno a circa 207 milioni di miglia (334 milioni di chilometri) dalla Terra, ci vorranno circa 18,5 minuti affinché i segnali viaggino tra di loro.

Ciò impedisce il comando in tempo reale delle attività di volo, quindi la navicella dovrà eseguire la sequenza in autonomia.

Si suppone che OSIRIS-REx raccolga almeno 2 once (57 grammi) di materiale roccioso di Bennu per riportarlo sulla Terra, il più grande ritorno di campione dallo spazio dal programma Apollo.

Consegnerà il suo carico utile sulla Terra il 24 settembre, 2023.

© 2020 AFP