Come i buongustai appassionati che conoscono i posti migliori dove mangiare in ogni città, I nomadi della Via della Seta potrebbero essere stati le élite gastronomiche del Medioevo, godendo di diete molto più diverse rispetto alle loro controparti urbane sedentarie, suggerisce un nuovo studio collaborativo della Washington University di St. Louis, l'Istituto di Archeologia di Samarcanda, Uzbekistan e Università di Kiel in Germania.

"Gli storici hanno a lungo pensato che i centri urbani lungo la Via della Seta fossero crogioli cosmopoliti in cui si univano influenze culinarie e culturali provenienti da luoghi lontani, ma la nostra ricerca mostra che le comunità nomadi erano probabilmente i veri motori e agitatori della cultura del cibo, " ha detto Taylor Hermes dell'Università di Kiel, autore principale dello studio di prossima pubblicazione Rapporti scientifici e un laureato 2007 della Washington University.

Sulla base di un'analisi isotopica di ossa umane esumate da antichi cimiteri in tutta l'Asia centrale, lo studio suggerisce che i gruppi nomadi trassero sostentamento da un variegato buffet di cibi, mentre le comunità urbane sembravano bloccate con un menu molto più limitato e forse monotono, una dieta spesso ricca di cereali prodotti localmente.

"La 'Via della Seta' è stata generalmente intesa in termini di beni di valore che si spostavano a grandi distanze, ma le persone stesse erano spesso escluse, " Hermes ha detto. "I modelli alimentari sono un ottimo modo per conoscere i legami tra cultura e ambiente, scoprendo importanti esperienze umane in questo grande sistema di connettività."

Ha detto Cheryl Makarewicz, un professore di archeologia a Kiel e il mentore di Hermes:"I pastori sono stereotipati come attaccati a una dieta limitata composta da nient'altro che carne e latte del loro bestiame. Ma, questo studio dimostra chiaramente che i pastori della Via della Seta, a differenza delle loro controparti più urbane, avuto accesso a tutti i tipi di alimenti selvatici e domestici che consentivano una dieta inaspettatamente diversificata".

"Questo studio fornisce uno sguardo unico sugli importanti modi in cui i nomadi attraversano gli ambienti regionali e probabilmente diffondono nuovi cibi e persino cucina lungo le Vie della Seta, più di mille anni fa, ", ha affermato il coautore dello studio Michael Frachetti, professore associato di antropologia alla Washington University.

"Più specificamente, questo studio illustra la condizione sfumata del localismo e del globalismo che definiva i centri urbani dell'epoca, pur evidenziando la capacità delle comunità più mobili, come i pastori nomadi, di essere la fibra essenziale che ha alimentato i social network e vettori di cambiamenti culturali, " Disse Frachetti.

Per questo studio, ossa umane riesumate negli scavi archeologici in Uzbekistan e Kazakistan sono state trasportate all'Università di Kiel in Germania, dove sono stati analizzati da Hermes. Per essere esauriente, ha anche raccolto dati isotopici precedentemente pubblicati per il periodo di tempo per raccogliere un quadro regionale completo.

"Prima di questo studio, c'erano enormi lacune in ciò che sapevamo sulla diversità alimentare umana lungo le Vie della Seta, " Ha detto Hermes. "I set di dati semplicemente non c'erano. Siamo stati in grado di aumentare notevolmente la copertura geografica, soprattutto aggiungendo campioni dall'Uzbekistan, dove si trovavano molte delle strade importanti e dei centri abitati."

Lo studio si basa sul lavoro sul campo e sulle collezioni museali nell'ambito di una partnership scientifica di lunga data tra la Washington University e l'Istituto di archeologia di Samarcanda, Uzbekistan.

La valutazione dello studio dei regimi dietetici individuali è resa possibile dallo studio delle firme isotopiche nelle antiche ossa umane, consentendo ai ricercatori di sbloccare una serie di informazioni sulle fonti di cibo, comprese le proporzioni e i tipi di piante e animali consumati dagli individui negli ultimi decenni di vita.

L'analisi degli isotopi stabili è il "gold standard" per tracciare antiche diete. Makarewicz, specialista della tecnica, lo ha applicato per comprendere le principali transizioni evolutive dalla caccia e dalla raccolta all'agricoltura nel Vicino Oriente. Sta avviando un nuovo progetto di ricerca interdisciplinare ERC che esplora la diffusione della pastorizia in tutta l'Eurasia.

Altri coautori includono Elissa Bullion, uno studente di dottorato in antropologia alla Washington University e due ricercatori della partnership uzbeka:Farhod Maksudov e Samariddin Mustafokulov.

Ermete, che ha lavorato con Frachetti su scavi archeologici in tutta l'Asia centrale per più di un decennio, ha utilizzato queste tecniche di analisi isotopica su ossa umane recuperate da circa una dozzina di sepolture nomadi e urbane risalenti al II-XIII secolo d.C.

I luoghi di sepoltura erano associati a una vasta gamma di comunità, climi e posizioni geografiche, compreso un insediamento scoperto di recente sulle montagne dell'Uzbekistan, l'oasi di Otrar in Kazakistan e un complesso urbano nelle pianure del Turkmenistan.

Mentre precedenti scavi archeologici in questi siti hanno confermato l'antica presenza di piante coltivate addomesticate e animali da gregge, la loro importanza nelle diete urbane era sconosciuta. analisi isotopica, però, mostra quanto questi alimenti fossero importanti nel lungo termine.

"Il vantaggio di studiare le ossa umane è che questi tessuti riflettono le abitudini alimentari pluriennali di un individuo, " disse Hermes. "Misurando i rapporti isotopici del carbonio, possiamo stimare la percentuale della dieta di qualcuno che proveniva da specifiche categorie di piante, come frumento e orzo o miglio. I miglio hanno una firma di isotopi di carbonio molto distintiva, e diversi rapporti di isotopi di azoto ci dicono se qualcuno ha mangiato una dieta prevalentemente a base vegetale o consumato cibi da più in alto nella catena alimentare, come carne e latte di pecora o capra".

Questo studio ha scoperto interessanti differenze alimentari tra gli insediamenti urbani lungo la Via della Seta, ma sorprendentemente poca diversità alimentare tra gli individui che vivono all'interno di queste comunità. Forse guidato dai limiti degli ambienti locali, reti di produzione alimentare o mandati culturali, la maggior parte delle persone all'interno di ogni contesto urbano aveva diete simili.

Le diete dei singoli nomadi all'interno della stessa comunità sono risultate molto più diverse. Queste differenze, forse una funzione di modelli di mobilità variabile nel corso della vita, la disponibilità di opzioni alimentari selvatiche o domestiche o preferenze personali, suggeriscono che i gruppi nomadi non erano così vincolati dalle limitazioni culturali che potrebbero essere state imposte agli abitanti delle città, disse Hermes.

"Nomadi e abitanti delle città avevano nicchie alimentari diverse, e questo riflette una combinazione di scelte ambientali e culturali che hanno influenzato la dieta attraverso le Vie della Seta, " ha detto Hermes. "Mentre molti storici potrebbero aver ipotizzato che le interazioni lungo la Via della Seta avrebbero portato all'omogeneizzazione delle pratiche culinarie, il nostro studio mostra che non era così, soprattutto per gli abitanti delle città."

Per adesso, Ermete, Frachetti, Makarewicz e i loro collaboratori a Samarcanda non vedono l'ora di applicare queste tecniche isotopiche a nuovi misteri archeologici in tutta l'Asia centrale.

"Speriamo che i nostri risultati portino a un cambiamento di paradigma nel modo in cui i fenomeni storici possono essere esaminati attraverso le stesse persone che hanno reso possibili questi sistemi culturali, " disse Hermes. "I risultati qui sono entusiasmanti, e anche se non è affatto l'ultima parola, aprire una nuova strada nell'applicazione dei metodi scientifici al mondo antico."

"Per quasi 10 anni la nostra collaborazione accademica ha prodotto nuove affascinanti scoperte in archeologia e ha anche promosso nuove partnership internazionali, come quello guidato da Taylor Hermes, per svolgere la scienza archeologica a Kiel, " Ha detto Frachetti. "Questo approccio internazionale è ciò che consente a tutti noi, come squadra, di massimizzare il potenziale scientifico del nostro lavoro collaborativo sul campo e degli studi di laboratorio in Uzbekistan per il progresso della conoscenza storica e ambientale a livello più globale".