Per capire perché le persone riescono o falliscono, guarda la loro cerchia di amici. Piace o no, ha detto l'economista di Stanford Matthew Jackson, i destini delle persone sono strettamente connessi alle loro reti umane.

Mentre le reti umane possono essere utili:un amico può essere un riferimento per un nuovo lavoro redditizio, per esempio – ci possono essere anche effetti negativi:cosa succede quando qualcuno non conosce persone influenti? Una rete umana limitata, Jackson ha detto, possono ostacolare le opportunità con effetti deleteri nella società. Aiuta a spiegare perché oggi esistono l'immobilità sociale e la disuguaglianza.

Le profonde connessioni che le persone nutrono sono alla base anche di importanti istituzioni politiche ed economiche, ha detto Jackson. Per esempio, i mercati finanziari sono diventati così intrecciati – con attori centrali più grandi che mai – che quando Lehman Brothers è crollata nel 2008, ha innescato una recessione in tutto il mondo. Una mossa finanziaria rischiosa è tutto ciò che serve per diffondere difficoltà finanziarie in tutta la rete.

Qui, Jackson parla allo Stanford News Service di come le reti umane possono spiegare molti fenomeni importanti, dalle crisi finanziarie alle disparità tra i gruppi, conseguenze della segregazione scolastica, immobilità sociale e non solo.

Jackson, il professore di economia William D. Eberle, ha studiato i potenti effetti delle reti per più di 25 anni. Le sue scoperte sono contenute in un nuovo libro, La rete umana:come la tua posizione sociale determina il tuo potere, credenze, e comportamenti .

Come economista, perché pensi che sia importante studiare le reti umane?

Prendere l'importanza delle reti nell'occupazione, Per esempio. In quasi tutte le professioni, un'alta percentuale di posti di lavoro viene trovata tramite i referral. L'occupazione di una persona diventa fortemente dipendente da una cerchia di amici e connessioni per l'aiuto nell'accesso al know-how e alle opportunità per ottenere un buon lavoro. Il destino di una persona è strettamente connesso a quello degli amici.

In combinazione con l'omofilia - la tendenza generale delle persone a interagire con altri che sono simili a loro stessi - questo può portare a grandi e persistenti differenze nell'occupazione tra i gruppi, soprattutto per etnia e genere. Un gruppo poco impiegato finisce per offrire poche opportunità ai suoi membri, poiché nessuno di loro ha amici ben impiegati o esperti nella navigazione nel mercato del lavoro. A sua volta, questo scoraggia gli investimenti nell'istruzione e la partecipazione alla forza lavoro. Più una società è omofila, maggiore può essere la conseguente disuguaglianza e mancanza di mobilità sociale.

Puoi spiegare ulteriormente l'omofilia e cosa si può fare per contrastare gli effetti deleteri che descrivi?

Contrastare l'omofilia richiede di capire come funziona. Ad esempio, guardando una scuola superiore che era ben bilanciata in termini di proporzione complessiva di neri e bianchi, abbiamo scoperto che gli studenti avevano quasi 15 volte più probabilità di essere amici intimi con qualcuno della loro stessa razza che di un'altra razza. Costruire grandi scuole superiori rende più facile costruire una scuola che sia razzialmente equilibrata sulla carta. Ancora, quando si guarda dentro una scuola del genere, le amicizie si rompono bruscamente attraverso le linee razziali. In contrasto, nelle scuole superiori più piccole tende ad esserci meno omofilia, semplicemente perché gli studenti sono più uniti tra loro attraverso le linee razziali e hanno anche meno opzioni all'interno della propria razza. Così, se uno ha una scuola grande, strutturarla in modo che assomigli più a un gruppo di scuole più piccole che a una grande scuola può portare a una minore omofilia. Questo guida la progettazione di alcuni dormitori e college all'interno delle università. Ci sono anche molte situazioni in cui tale progettazione non è possibile o causa altri problemi. Quindi, la chiave per contrastare l'omofilia è identificare le informazioni critiche e le opportunità a cui blocca l'accesso e creare politiche che forniscano le informazioni e le opportunità carenti.

Esaminate anche come le esternalità avvantaggiano le strutture sociali. Puoi spiegare cos'è un'esternalità e quali vantaggi ha nelle reti umane?

Un'esternalità è una situazione in cui le azioni di una persona influenzano il benessere di un'altra persona. Le esternalità rendono le reti importanti e affascinanti. Ad esempio, se uno dei miei amici diventa un esperto nell'uso di alcuni software, che può aiutarmi quando uso quel software. Se passano attraverso un processo di intervista, possono in seguito aiutarmi a prepararmi per lo stesso processo. È difficile trovare una rete senza una sorta di esternalità al lavoro. Inoltre, le esternalità possono anche essere piuttosto negative. La decisione di Lehman Brothers (uno dei principali fallimenti nella crisi finanziaria del 2008) di investire eccessivamente nei mutui subprime ha finito per mettere in grave difficoltà molte altre aziende che avevano rapporti e investimenti con Lehman Brothers. Insieme ad altre insolvenze chiave e alla paura e all'incertezza che ne sono derivate, le esternalità hanno avuto una portata globale con precipitose cali di mercato e infine una recessione mondiale.

L'importanza di tali esternalità nelle reti deriva dal fatto che portano a una differenza tra il modo in cui le persone in una rete agiscono e ciò che è meglio da una prospettiva sociale. La maggior parte delle persone non pensa a come la propria vaccinazione influisca sulla salute degli altri, le banche non pensano a come la loro assunzione di rischi influisca sulla solvibilità di altre banche, e non pensiamo a come il nostro diventare più informati e meglio connessi possa migliorare il benessere dei nostri amici. Comprendere la struttura di rete di tali esternalità ci aiuta a mettere in atto politiche molto migliori, dalla regolamentazione finanziaria ai vantaggi delle sovvenzioni alle vaccinazioni e a come mirarle.

La tecnologia e la globalizzazione hanno aiutato le persone a creare più connessioni di quante ne avrebbero altrimenti. Le reti possono diventare troppo connesse?

I benefici dei progressi tecnologici e della globalizzazione sono stati enormi. Nel 1980 oltre il 40% della popolazione mondiale viveva al di sotto della soglia di povertà, mentre ora lo fa meno del 10%. La povertà è lungi dall'essere cancellata, e quella linea è piuttosto bassa, ma i progressi sono in realtà abbastanza sorprendenti. Anche i progressi tecnologici e l'aumento delle connessioni hanno avuto diversi effetti collaterali. Uno è che le esternalità nelle reti, come le reti finanziarie di cui sopra, può muoversi più lontano e più velocemente che mai. Ciò non significa necessariamente che la rete sia "troppo connessa", ma che dobbiamo utilizzare la nostra conoscenza della rete per regolare meglio l'estrema connessione e le conseguenti esternalità. Lo stesso vale per le malattie e le conseguenze di sacche di persone non vaccinate. Insieme a questa è un'altra tendenza che sta rimodellando le nostre reti. Disponiamo di tecnologie migliori per trovare e connetterci con altre persone che sono simili e pensano in modo simile a noi stessi. Questo comporta vantaggi, come può essere bello entrare in contatto con qualcuno con interessi comuni e che può offrire consigli ed empatia; ma comporta anche i costi per la creazione di camere di eco e l'aumento dell'omofilia. Potrebbe non essere che la tecnologia stia rendendo le nostre reti troppo connesse, ma invece sta rendendo le nostre reti troppo prevenute.