Di sabato, 20 ottobre 2018, la sonda spaziale BepiColombo è partita per il suo viaggio verso Mercurio dallo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese. La sonda spaziale BepiColombo, alta 6,40 metri e pesante 4,1 tonnellate, è composta da due veicoli spaziali:il Mercury Planetary Orbiter (MPO), costruito dall'Agenzia Spaziale Europea, ESA, e il Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), che è stato costruito dalla Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA. Entrambi i veicoli spaziali voleranno su Mercurio insieme come sistema accoppiato, ma sarà messo su orbite separate all'arrivo. L'MMO studierà l'interazione magnetosferica tra il pianeta e il vento solare. L'MPO verrà abbassato su un'orbita più profonda, che è ideale per il telerilevamento della superficie planetaria.

Manovre inevitabili in un lungo viaggio

Il viaggio della sonda spaziale euro-giapponese verso Mercurio, il pianeta più piccolo del nostro sistema solare, ci vorranno sette anni. Una volta che BepiColombo ha raggiunto l'orbita prevista, la trasmissione dei dati alla Terra richiederà circa 15 minuti. In definitiva, le indagini scientifiche e gli esperimenti su Mercurio dovrebbero richiedere da uno a due anni. BepiColombo ha a bordo strumenti progettati e costruiti presso l'Istituto di Fisica dell'Università di Berna.

Il viaggio deve essere fatto per deviazioni:"Sulla via di Mercurio, BepiColombo sorvola Venere due volte e Mercurio sei volte per rallentare la navicella contro l'attrazione gravitazionale del Sole in modo che la navicella possa essere portata in orbita attorno a Mercurio, " spiega Peter Wurz, Professore all'Istituto di fisica dell'Università di Berna e co-direttore del Dipartimento di ricerca spaziale e planetologia. Il 15 ottobre, nelle prime ore del mattino, la sonda spaziale sorvolerà per la prima volta Venere a una distanza di 11, 000 chilometri, il secondo flyby è previsto per agosto 2021.

Dati attesi su Venere

A bordo del BepiColombo c'è tra gli altri la SERENA Experiment, che si compone di quattro strumenti. "SERENA include anche l'innovativo spettrometro di massa STROFIO, cui abbiamo maggiormente contribuito, "dice Peter Wurz, che è anche capofila del progetto STROFIO. "Con STROFIO, registreremo un giorno la sottilissima atmosfera di Mercurio - parliamo di una "esosfera" - e analizzeremo la sua composizione chimica."

Il flyby di Venere non viene utilizzato solo per decelerare, ma anche per le misurazioni. Oltre a STROFIO, l'Università di Berna è coinvolta anche in altri due strumenti SERENA, il MIPA e il PICAM. "Ci aspettiamo dati dalle particelle ionizzate nell'atmosfera di Venere da questi due strumenti, che si accendono durante il flyby di Venere, " spiega Wurz. Il Sole e il vento solare trasportano particelle ionizzate dal bordo più esterno dell'atmosfera di Venere. "La quantità di perdita di particelle e la sua composizione possono essere determinate utilizzando i due strumenti, "Wurz continua.

Competenza bernese ricercata da oltre 50 anni

Nel corso dei decenni, l'Università di Berna ha ripetutamente dimostrato che qui possono essere costruiti strumenti di altissima qualità per la ricerca spaziale, " afferma Peter Wurz. "L'Università di Berna è sempre stata un partner affidabile in queste numerose collaborazioni internazionali. Ecco perché ci viene sempre chiesto di intraprendere nuove missioni verso destinazioni entusiasmanti nel sistema solare".