Un astronomo dell'Istituto di Astronomia (IfA) dell'Università delle Hawaii ha rivelato nuove scoperte critiche legate a un grande asteroide che si prevede passerà molto vicino alla Terra. Dave Tholen e collaboratori hanno annunciato il rilevamento dell'accelerazione Yarkovsky sull'asteroide vicino alla Terra Apophis. Questa accelerazione deriva da una forza estremamente debole su un oggetto a causa della radiazione termica non uniforme. Questa forza è particolarmente importante per l'asteroide Apophis, in quanto influenza la probabilità di un impatto sulla Terra nel 2068.

Tutti gli asteroidi hanno bisogno di riirradiare sotto forma di calore l'energia che assorbono dalla luce solare per mantenere l'equilibrio termico, un processo che modifica leggermente l'orbita dell'asteroide. Prima del rilevamento dell'accelerazione Yarkovsky su Apophis, gli astronomi avevano concluso che un potenziale impatto con la Terra nel 2068 era impossibile. La rilevazione di questo effetto che agisce su Apophis significa che lo scenario di impatto del 2068 è ancora possibile.

Apophis è degno di nota per il suo avvicinamento estremamente ravvicinato alla Terra venerdì, 13 aprile 2029, quando l'asteroide di 300 metri diventerà visibile ad occhio nudo mentre passa all'interno della cintura dei satelliti per le comunicazioni in orbita attorno alla Terra.

"Sappiamo da tempo che un impatto con la Terra non è possibile durante l'avvicinamento ravvicinato del 2029, "disse Tholen, che ha seguito accuratamente il movimento di Apophis nel cielo da quando la sua squadra lo ha scoperto nel 2004. "Le nuove osservazioni che abbiamo ottenuto con il telescopio Subaru all'inizio di quest'anno sono state abbastanza buone da rivelare l'accelerazione Yarkovsky di Apophis, e mostrano che l'asteroide si sta allontanando da un'orbita puramente gravitazionale di circa 170 metri all'anno, che è sufficiente per mantenere in gioco lo scenario di impatto del 2068, " ha aggiunto Tholen.

I calcoli orbitali sono stati eseguiti da Davide Farnocchia del Jet Propulsion Laboratory, che è coautore del documento presentato al meeting virtuale del 2020 della Division for Planetary Sciences dell'American Astronomical Society.

Sono in corso ulteriori osservazioni per affinare l'ampiezza dell'effetto Yarkovksy e come influenza l'orbita di Apophis. Gli astronomi sapranno bene prima del 2068 se c'è qualche possibilità di impatto.