Lo strumento di ricerca astronomica CRIRES+ è progettato per studiare i pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Ora è in funzione presso il Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO). L'Istituto di Astrofisica dell'Università di Göttingen fa parte del consorzio di ricerca internazionale che ha costruito lo spettrografo a infrarossi ad alta risoluzione presso l'Osservatorio del Paranal in Cile.

Quando un nuovo strumento ottico su un telescopio inizia la sua ricerca per la prima volta, gli astronomi chiamano questo momento:"Prima luce". Per CRIRES+, il momento è arrivato all'inizio di febbraio 2021 quando l'ESO ha annunciato First Light. Uno spettrografo scompone la luce incidente catturata dal telescopio nel suo spettro, in questo caso nella gamma di lunghezze d'onda dell'infrarosso. Dallo spettro, gli scienziati possono saperne di più sulla stella e sul suo pianeta. Il compito di CRIRES+ è di cercare nel cielo "super-Terre, ' pianeti che si muovono nella zona abitabile attorno alla loro stella. Le Super-Terre sono pianeti al di fuori del nostro sistema solare la cui massa è paragonabile a quella della Terra. La zona abitabile (nota anche come "zona dei riccioli d'oro") significa che il pianeta si trova in un luogo in cui la vita potrebbe essere teoricamente possibile, cioè dove non è né troppo freddo (troppo lontano dalla stella) né troppo caldo (troppo vicino alla stella).

Con CRIRES+, gli astronomi ora hanno uno strumento per rilevare tali super-Terre. Possono usarlo per osservare un numero enorme di stelle nel nostro vicinato stellare. Lo strumento aiuta anche i ricercatori ad analizzare l'atmosfera dei pianeti extrasolari durante un transito. Durante tale transito, un pianeta passa davanti alla sua stella e offusca la luce della stella, che fornisce dati utili sulle potenziali atmosfere planetarie. Un altro obiettivo di ricerca di CRIRES+ è quello di saperne di più sull'origine e l'evoluzione dei campi magnetici delle stelle. Questo aiuta i ricercatori a comprendere meglio l'attività del nostro Sole.

L'ESO ha costruito lo strumento di ricerca astronomica insieme a un consorzio di istituti europei. L'abbreviazione CRIRES sta per CRyogenic high-resolution InfraRed Echelle Spectrograph. Un modulo ottico adattivo corregge le distorsioni dell'immagine causate dall'atmosfera turbolenta della Terra. Lo strumento precedente, CRIRES, e il sistema di ottica adattiva è stato modernizzato in modo che la gamma di lunghezze d'onda che lo strumento può analizzare è aumentata di dieci volte.

CRIRES ha reso possibili molte scoperte; Per esempio, era la prima volta che si poteva determinare la lunghezza di un giorno su un pianeta al di fuori del nostro sistema solare e misurare la temperatura dell'intera atmosfera di Plutone. Gli astronomi sperano di fare scoperte altrettanto importanti con CRIRES+. "La combinazione di uno strumento ottico all'avanguardia su uno dei più grandi telescopi del mondo, il Very Large Telescope che beneficia di uno specchio con un diametro di 8,2 metri, offre le migliori condizioni per studiare le atmosfere dei pianeti extrasolari, " afferma il professor Ansgar Reiners dell'Istituto di astrofisica dell'Università di Göttingen. Il suo gruppo di ricerca, insieme al professor Artie Hatzes, Direttore dell'Osservatorio statale della Turingia, Il professor Nikolai Piskunov del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università di Uppsala in Svezia e un team di progetto dell'ESO, attuato l'ammodernamento di CRIRES.

CRIRES+ avrebbe dovuto iniziare le sue ricerche sui pianeti extrasolari già un anno fa. Lo strumento è stato montato sul VLT presso l'Osservatorio del Paranal in Cile nel febbraio 2020. Tuttavia, a causa della pandemia di coronavirus, le prime osservazioni di prova dovettero essere rimandate. Infatti, questa è stata la prima volta che l'ESO ha dovuto testare e mettere in servizio uno strumento da remoto.