L'utilizzo delle risorse in situ (ISRU) sta diventando un argomento sempre più popolare poiché l'esplorazione dello spazio inizia a concentrarsi sull'atterraggio sulla superficie di altri corpi nel sistema solare. ISRU si concentra sulla creazione di cose necessarie per supportare una missione di esplorazione con materiali facilmente accessibili nel sito esplorato, come esploratori europei nel Nuovo Mondo che costruivano canoe con il legno che trovavano lì.

Recentemente l'Institute for Advanced Concepts (NIAC) della NASA ha iniziato a esaminare più da vicino una varietà di progetti ISRU come parte del loro programma Phase I Fellows. Uno dei progetti selezionati, guidato da Amelia Grieg presso l'Università del Texas, El Passo, è una tecnica mineraria che consentirebbe agli esploratori di scavare acqua, metallo e altri materiali utili, tutto allo stesso tempo.

La maggior parte degli schemi ISRU si concentra sull'utilizzo dell'acqua, in quanto importante per molti sforzi di esplorazione. Però, questi schemi di solito scartano il resto del materiale che viene raccolto nel tentativo di raccogliere l'acqua. L'obiettivo del nuovo schema proposto è quello di utilizzare un nuovo tipo di estrazione mineraria per estrarre sia l'acqua che qualsiasi materiale extra che potrebbe essere raccolto come parte del processo di estrazione dell'acqua.

Tale processo utilizza una nuova tecnica chiamata estrazione ad arco ablativo. In questa iterazione, L'estrazione dell'arco comporta la creazione di un arco elettrico attraverso due elettrodi che rompono qualsiasi materiale con cui viene a contatto in particelle ionizzate. Queste particelle ionizzate vengono quindi guidate, attraverso una serie di campi elettrici, in camere di cattura dove sono alloggiati altri ioni di tipo simile.

Il concetto di utilizzo dell'elettricità, piuttosto che l'ablazione termica, fornisce un flusso di particelle molto più elevato, consentendo al processo di mining di procedere molto più rapidamente. Però, creare un arco nell'atmosfera quasi inesistente della luna richiede una fonte di energia significativa. Qualsiasi sistema del genere dovrebbe essere moderatamente ingombrante, ma questo non è necessariamente una squalifica per un sistema di estrazione di acqua e metallo all-in-one.

Nell'ambito del programma NIAC, La dottoressa Grieg e il suo team si concentreranno sulla definizione di un sistema in grado di raccogliere 10, 000 kg di acqua all'anno. Qualsiasi sistema del genere dovrebbe essere paragonato a sistemi minerari alternativi, però, e il dottor Grieg ha intenzione di fare proprio questo.

estrazione extraterrestre, non importa la posizione, alla fine potrebbe rivelarsi un'industria da trilioni di dollari. Con tecnologie come questo concetto di estrazione ad arco ablativo, La NASA continua a sostenerli mentre fanno un passo avanti per diventare realtà.