Le prime osservazioni al mondo da terra del nucleo nudo di una cometa prossima alla fine della sua vita attiva hanno rivelato che il nucleo ha un diametro di 800 metri ed è ricoperto da grossi granelli di fillosilicato; sulla Terra sono comunemente disponibili grossi grani di fillosilicato sotto forma di talco. Questa scoperta fornisce indizi per mettere insieme la storia di come questa cometa si è evoluta nel suo attuale stato bruciato.

I nuclei della cometa sono difficili da osservare perché quando entrano nel sistema solare interno, dove sono facili da osservare dalla Terra, si riscaldano e rilasciano gas e polvere che formano un coma oscurando i nuclei. Quando la cometa P/2016 BA14 (PANSTARRS) è stata scoperta nel gennaio 2016 è stata per la prima volta scambiata per un asteroide, ma successive osservazioni hanno rivelato una debole attività cometaria. Si ritiene che dopo molti viaggi attraverso il sistema solare interno, questa cometa ha bruciato quasi tutto il suo ghiaccio e si sta avvicinando alla fine della sua vita cometaria.

Il 22 marzo, 2016, questa cometa è passata entro 3,6 milioni di chilometri dalla Terra, solo nove volte più lontano della luna. Un team di astronomi dell'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone (NAOJ) e dell'Osservatorio Astronomico Koyama della Kyoto Sangyo University ha sfruttato questa opportunità unica per osservare la cometa con il telescopio Subaru circa 30 ore prima del suo massimo avvicinamento alla Terra. Hanno osservato con successo il nucleo con una minima interferenza da parte dei grani di polvere nel coma. In precedenza, la composizione superficiale di un nucleo cometario è stata osservata solo da poche osservazioni "in situ" da parte di missioni spaziali.

Poiché il team ha osservato la radiazione termica infrarossa, la stessa regione dell'infrarosso utilizzata dai termometri senza contatto, sono stati in grado di trovare prove che il nucleo ha un diametro di 800 metri e ricoperto da molecole organiche e grossi grani di fillosilicato. Questa è la prima volta che minerali di silicato idrato come il talco sono stati trovati in una cometa. Il confronto con le misurazioni di laboratorio di vari minerali ha rivelato che i minerali di silicato idrato sulla superficie di P/2016 BA14 sono stati riscaldati a più di circa 330 gradi Celsius in passato. Poiché la temperatura superficiale di P/2016 BA14 non può raggiungere valori superiori a circa 130 gradi Celsius nella sua orbita attuale, la cometa potrebbe essere stata in un'orbita più vicina al sole in passato.

La domanda successiva è se le comete sono ricoperte di talco fin dall'inizio o se si sviluppa nel tempo man mano che si esauriscono. "Questo risultato ci fornisce un indizio prezioso per studiare l'evoluzione delle comete". commenta il dottor Takafumi Ootsubo, l'autore principale di questa ricerca, "Crediamo che ulteriori osservazioni dei nuclei della cometa ci consentiranno di saperne di più sull'evoluzione delle comete".

L'obiettivo di questa ricerca, P/2016 BA14, è un potenziale obiettivo di backup per la missione Comet Interceptor, una missione di esplorazione della cometa condotta dall'ESA e dalla JAXA.