Gli astronomi hanno identificato più di 4, 000, e contando, esopianeti confermati, pianeti in orbita attorno a stelle diverse dal sole, ma solo una frazione ha il potenziale per sostenere la vita.

Ora, una nuova ricerca del campus di Okanagan della UBC sta usando la geologia della formazione dei primi pianeti per aiutare a identificare quelli che potrebbero essere in grado di sostenere la vita.

"La scoperta di un pianeta è piuttosto eccitante, ma quasi tutti vogliono sapere se ci sono pianeti più piccoli simili alla Terra con nuclei di ferro, "dice il dottor Brendan Dyck, assistente professore di geologia presso la Facoltà di Scienze Irving K. Barber e autore principale dello studio.

"Di solito speriamo di trovare questi pianeti nelle cosiddette "riccioli d'oro" o zona abitabile, dove sono alla giusta distanza dalle loro stelle per sostenere l'acqua liquida sulle loro superfici."

Il Dr. Dyck afferma che mentre localizzare i pianeti nella zona abitabile è un ottimo modo per smistare le migliaia di pianeti candidati, non è abbastanza per dire se quel pianeta è veramente abitabile.

"Solo perché un pianeta roccioso può avere acqua liquida non significa che lo faccia, " spiega. "Date un'occhiata proprio nel nostro sistema solare. Anche Marte si trova all'interno della zona abitabile e sebbene un tempo sostenesse acqua liquida, si è prosciugato da tempo».

Quella, secondo il dottor Dyck, è qui che la geologia e la formazione di questi pianeti rocciosi possono svolgere un ruolo chiave nel restringere la ricerca. La sua ricerca è stata recentemente pubblicata nel Lettere per riviste astrofisiche .

"I nostri risultati mostrano che se conosciamo la quantità di ferro presente nel mantello di un pianeta, possiamo prevedere quanto sarà spessa la sua crosta e, a sua volta, se possono essere presenti acqua liquida e un'atmosfera, ", dice. "È un modo più preciso per identificare potenziali nuovi mondi simili alla Terra piuttosto che fare affidamento solo sulla loro posizione nella zona abitabile".

Il Dr. Dyck spiega che all'interno di un dato sistema planetario, i pianeti rocciosi più piccoli hanno tutti una cosa in comune:hanno tutti la stessa proporzione di ferro della stella su cui orbitano. Cosa li differenzia, lui dice, è quanto di quel ferro è contenuto nel mantello rispetto al nucleo.

"Mentre il pianeta si forma, quelli con un nucleo più grande formeranno croste più sottili, mentre quelli con nuclei più piccoli formano croste ricche di ferro più spesse come Marte".

Lo spessore della crosta planetaria determinerà quindi se il pianeta può supportare la tettonica a zolle e quanta acqua e atmosfera possono essere presenti, ingredienti chiave per la vita come la conosciamo.

"Mentre l'orbita di un pianeta può trovarsi all'interno della zona abitabile, la sua prima storia di formazione potrebbe alla fine renderlo abitabile, " dice il dottor Dyck. "La buona notizia è che con una base in geologia, possiamo capire se un pianeta sosterrà l'acqua superficiale prima di pianificare future missioni spaziali".

Entro quest'anno, in un progetto congiunto con la NASA, l'Agenzia spaziale canadese e l'Agenzia spaziale europea, verrà lanciato il James Webb Space Telescope (JWST). Il Dr. Dyck descrive questa come l'occasione d'oro per mettere a frutto le sue scoperte.

"Uno degli obiettivi del JWST è studiare le proprietà chimiche dei sistemi planetari extrasolari, " dice il dottor Dyck. "Sarà in grado di misurare la quantità di ferro presente in questi mondi alieni e darci una buona idea di come potrebbero essere le loro superfici e potrebbe anche offrire un suggerimento sul fatto che siano la casa della vita ."

"Siamo sul punto di fare enormi passi avanti per comprendere meglio gli innumerevoli pianeti che ci circondano e per scoprire quanto unica possa essere o meno la Terra. Potrebbe volerci ancora del tempo prima di sapere se qualcuno di questi strani nuovi mondi contiene nuovi vita o anche nuove civiltà, ma è un momento emozionante per far parte di questa esplorazione".