Il tuo smartphone potrebbe essere in grado di percepire il tempo spaziale e persino essere un po' disorientato da esso, secondo i ricercatori, che ha testato come le tempeste geomagnetiche influenzano i sensori magnetici nei telefoni cellulari. La nuova ricerca suggerisce che le app sviluppate per utilizzare i magnetometri dei telefoni cellulari per individuare le posizioni potrebbero essere soggette a errori meteorologici spaziali. D'altra parte, milioni di telefoni che rilevano i cambiamenti nel campo magnetico terrestre potrebbero potenzialmente creare un vasto osservatorio per aiutare gli scienziati a comprendere queste tempeste geomagnetiche.

I chip del magnetometro del telefono cellulare vengono esplorati come backup per il GPS, che utilizza i segnali satellitari per triangolare la posizione e quindi è spesso impreciso o non disponibile in luoghi in cui i segnali non possono penetrare, come all'interno di grandi edifici o nel sottosuolo.

"I magnetometri per smartphone vengono esplorati commercialmente per applicazioni diverse come l'individuazione dei clienti nei centri commerciali per pubblicità mirata, alla chirurgia di precisione agoguidata, " ha scritto Sten Odenwald, dello Space Science Education Consortium della NASA presso il Goddard Space Flight Center nel Maryland, nel tempo spaziale.

Ma c'è un problema. Le tempeste geomagnetiche possono colpire e alterare temporaneamente la forma del campo magnetico terrestre. Così, teoricamente, potrebbero degradare la precisione dei chip del magnetometro. Questo degrado potrebbe essere un problema se la tua pubblicità target colpisce nel posto sbagliato o stai eseguendo un intervento chirurgico guidato da aghi e manchi il bersaglio.

Per scoprire se i telefoni sono suscettibili ai capricci del tempo spaziale, Odenwald ha testato l'iPhone 6S, Samsung Galaxy Note 5, Samsung Galaxy S8, e Samsung Galaxy S9 in tempeste geomagnetiche simulate. Erano necessarie tempeste simulate, Odenwald ha detto, perché la sua ricerca si è svolta durante il recente minimo solare di 11 anni, quando non si poteva contare sul Sole per fornire molto in termini di macchie solari ed espulsioni di massa coronale che possono creare significative tempeste geomagnetiche sulla Terra.

Al posto della cooperazione del Sole, Odenwald ha utilizzato i dati magnetici delle potenti tempeste di Halloween del 2003 ed essenzialmente ha eseguito le tempeste sui telefoni per vedere se i loro segnali magnetici sarebbero aumentati al di sopra del livello del rumore di fondo. Ha anche simulato le tempeste in modo più diretto inserendo i telefoni in campi magnetici controllati.

Odenwald ha scoperto che i magnetometri per smartphone sono in grado di rilevare i piccolissimi cambiamenti del campo magnetico che accompagnano le tempeste geomagnetiche più forti, soprattutto alle latitudini più elevate del Nord America, dove le linee del campo magnetico convergono e si abbassano verso terra quando si avvicinano al polo nord magnetico. In determinate circostanze, ha concluso, le tempeste geomagnetiche potrebbero essere una fonte significativa di errori nella bussola e in altre app di posizionamento. Ma ha anche notato che l'ubiquità degli smartphone e dei loro magnetometri rappresenta un'opportunità senza precedenti per studiare i cambiamenti globali nel campo geomagnetico durante eventi significativi di tempeste solari.