Il mistero di una piuma fossile di 150 anni è stato risolto da un team di ricerca internazionale che include il Dr. Michael Pittman del Dipartimento di Scienze della Terra, l'Università di Hong Kong. Il dottor Pittman e i suoi colleghi hanno applicato una nuova tecnica di imaging, fluorescenza stimolata da laser (LSF), rivelando la penna mancante della prima piuma fossile mai scoperta, detronizzare un'icona nel processo.

Questa piuma fossile è stata trovata nell'area di Solnhofen, nel sud della Germania, nel 1861. La piuma isolata è stata usata per nominare l'iconico uccello fossile Archaeopteryx ed è stata strettamente identificata con i suoi scheletri. A differenza delle impronte di piume conservate in alcuni fossili di Archaeopteryx, la piuma isolata è conservata come una pellicola scura. La dettagliata descrizione del 1862 della piuma menziona una penna piuttosto lunga visibile sul fossile, ma questo non si vede oggi. Anche recenti studi di fluorescenza a raggi X e imaging UV non hanno posto fine al dibattito sulla "penna mancante". L'esistenza originale di questa penna è stata quindi dibattuta e non era chiaro se la singola piuma rappresentasse un primario, secondario, o piuma segreta primaria.

I risultati di questo studio sono descritti nella rivista Rapporti scientifici , e sottolineare il potenziale e l'importanza scientifica della fluorescenza stimolata dal laser, che è stato sviluppato da Thomas G Kaye della Foundation for Scientific Advancement, USA e il dottor Pittman. "Il mio lavoro di imaging con Tom Kaye dimostra che restano importanti scoperte da fare anche nei fossili più iconici e ben studiati, "dice il dottor Pittman.

Con l'aiuto delle immagini LSF, il team ha finalmente risolto il mistero della penna mancante di 150 anni fa. La piuma ora completamente visibile ha permesso confronti dettagliati con le impronte di piume di Archaeopteryx e con uccelli viventi. Prima di questo lavoro LSF, si pensava che la piuma rappresentasse un nascosto primario di Archaeopteryx, ma questo studio mostra che differisce dalle copritrici degli uccelli moderni per la mancanza di una linea centrale distinta a forma di s.

Il team ha anche smentito che la piuma rappresentasse un elemento primario, secondario, o piuma della coda di Archaeopteryx. Anziché, i nuovi dati indicano che la piuma isolata proveniva da un dinosauro piumato sconosciuto e che la sua attribuzione ad Archaeopteryx era sbagliata. "È sorprendente che questa nuova tecnica ci permetta di risolvere il mistero di 150 anni della penna mancante, "dice Daniela Schwarz, coautore nello studio e curatore per i rettili fossili e la collezione di uccelli del Museum für Naturkunde, Berlino. Questa scoperta dimostra anche che la diversità dei dinosauri piumati era probabilmente più alta intorno all'antico arcipelago di Solnhofen di quanto si pensasse in precedenza. "Il successo della tecnica LSF qui porterà sicuramente a più scoperte e applicazioni in altri campi. Ma, dovrai aspettare e vedere cosa troveremo dopo!"' ha aggiunto Tom Kaye, l'autore principale dello studio.