Il 2 novembre 2020, la Stazione Spaziale Internazionale ha celebrato il suo 20° anniversario di continua occupazione umana. Con astronauti e cosmonauti di tutto il mondo che lavorano insieme, l'ISS ha dimostrato la capacità dell'umanità non solo di vivere e lavorare nello spazio, ma anche di cooperare tra loro. Questo straordinario risultato è significativo in quanto paesi e aziende di tutto il mondo cercano di espandere l'esplorazione dello spazio oltre l'orbita terrestre.

Il percorso verso questo anniversario non è stato facile; come la maggior parte delle cose fatte nello spazio, il costo e la difficoltà erano alti. Supportato dall'amministrazione Reagan come parte della competizione della Guerra Fredda con l'Unione Sovietica, l'ISS ha iniziato la sua vita negli anni '80. Dopo il disastro del Challenger nel 1986, la pianificazione è caduta nel dimenticatoio con l'aumento dei costi. Di fronte a ritardi e superamenti dei costi, la stazione spaziale, allora nota come Freedom, è stata quasi cancellata dalla Camera dei rappresentanti all'inizio degli anni '90. Pur coinvolgendo già partner internazionali per ridurre i costi, l'amministrazione Clinton ha invitato la Russia a partecipare, sfruttando la stazione come strumento di politica estera tra ex avversari.

Quella che era iniziata come competizione si è trasformata in una proficua cooperazione non solo tra Russia e Stati Uniti, ma anche in Canada, Giappone, Italia, l'Agenzia spaziale europea e oltre 100 altri paesi. In qualità di esperto di politica spaziale, Ritengo che i risultati conseguiti dall'ISS fino ad oggi siano davvero significativi, ma indicano anche la via da seguire per la cooperazione e la commercializzazione nello spazio.

Realizzazioni e significato

Dai numeri, la Stazione Spaziale Internazionale è davvero impressionante. A 357 piedi di lunghezza, è solo un metro di distanza da un campo di football americano. Più di 241 persone provenienti da 19 paesi hanno visitato, e almeno 3, 000 progetti di ricerca hanno avuto luogo sull'ISS. L'ISS è il terzo oggetto più luminoso nel cielo notturno e spesso può essere individuato in tutto il mondo. Anche Lego ha immortalato la stazione con un proprio set di costruzioni.

L'ISS ha dimostrato che gli esseri umani possono vivere e lavorare nello spazio. Queste esperienze sono fondamentali poiché i paesi guardano all'esplorazione a lungo termine. L'ISS ha portato a progressi nella comprensione di come il corpo umano reagisce alla microgravità prolungata e all'aumento dell'esposizione alle radiazioni. Altri esperimenti hanno permesso ai ricercatori di studiare materiali e sostanze chimiche in un ambiente di microgravità. Gli astronauti hanno anche imparato a coltivare il cibo sulla stazione, portando a intuizioni su come crescono le piante sulla Terra.

Questi risultati non sono stati esenti da critiche. La costruzione è costata più di 100 miliardi di dollari; alcuni hanno messo in dubbio la quantità e il valore della scienza che è stata condotta. Più recentemente, i limiti al numero di membri dell'equipaggio residenti nella stazione hanno ridotto il tempo a disposizione per gli esperimenti scientifici.

Però, forse una delle eredità più significative dell'ISS è la cooperazione a lungo termine che l'ha resa possibile. Mentre gli Stati Uniti e la Russia sono i paesi più strettamente identificati con il programma, Canada, Partecipano anche il Giappone e l'Agenzia spaziale europea. Anche se non sempre facile, una cooperazione duratura in un luogo in cui le operazioni sono difficili e costose è impressionante.

Per gli Stati Uniti e la Russia in particolare, questo risultato è unico. Mentre c'era una certa cooperazione tra i due durante la Guerra Fredda, l'ISS è il primo grande programma spaziale in cui i due hanno lavorato insieme. Anche se le relazioni tra Russia e Stati Uniti si sono deteriorate negli ultimi anni, è proseguita la partnership sulla ISS. Sebbene la cooperazione scientifica e spaziale non risolva tutti i problemi terrestri, può rafforzare altre relazioni diplomatiche.

Il futuro dell'ISS

Anche se compiere 20 anni potrebbe non sembrare una pietra miliare, per un macchinario complicato che opera nell'ambiente pericoloso dello spazio, l'ISS si sta avvicinando alla vecchiaia. Negli ultimi anni, ha subito diversi problemi, più recentemente una perdita d'aria nel modulo russo, Zvezda. Però, recenti valutazioni supportano il funzionamento continuo dell'ISS per almeno altri 10 anni.

A quel tempo, l'ISS vedrà probabilmente un aumento dell'attività commerciale. Recentemente, la società di cosmetici Estee Lauder ha lanciato uno dei suoi prodotti alla stazione per essere presentato in uno spot girato lì. SpaceX sta cercando di rendere la ISS una destinazione turistica a seguito della decisione della NASA del 2019 che renderà più facile la visita ai turisti spaziali. Un'altra compagnia spaziale, Assioma, ha recentemente ricevuto un contratto per costruire un modulo commerciale da aggiungere alla ISS nel 2024. Il modulo darebbe ulteriore spazio abitativo e lavorativo agli astronauti a bordo della stazione, oltre a fungere da punto di partenza per una futura stazione spaziale commerciale.

Pensando oltre l'orbita terrestre, la cooperazione internazionale nella ISS fornisce un solido esempio per la futura cooperazione nello spazio. Mentre la NASA cerca di tornare sulla Luna, la cooperazione internazionale sarà un modo per ridurre i costi, normalizzare il comportamento nello spazio e aumentare il prestigio nazionale. La NASA ha compiuto sforzi in queste aree attraverso gli Accordi di Artemis, un accordo che delinea norme e comportamenti per l'esplorazione lunare. Inoltre, La NASA sta collaborando con l'Agenzia spaziale europea e altri sui suoi piani per il Gateway, una mini stazione spaziale in orbita lunare. L'esperienza della ISS è stata fondamentale per tutti questi sviluppi poiché continua a lanciare la prossima generazione di sforzi spaziali.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.