La sera del 1 agosto è sembrato molto simile a un compleanno per lo scienziato planetario della NASA Justin Simon. In quella notte, Simon ha partecipato a una festa di osservazione virtuale per i ricercatori che si preparavano a utilizzare il rover Perseverance Mars 2020 della NASA per condurre il primo studio dettagliato di un obiettivo di roccia candidato per la perforazione e la raccolta di un campione. Pronto a scartare i regali, Simon e i suoi colleghi ricercatori hanno aggiornato con ansia le loro caselle di posta per vedere le prime immagini downlink e ravvicinate della roccia, che potrebbero aiutarli a comprendere meglio la storia geologica del sito di atterraggio del rover.

"Abbiamo usato uno strumento per raschiare via una toppa di 50 millimetri sulla roccia, " ha detto Simon. "Quello che abbiamo visto è stato spettacolare - si potevano vedere la consistenza e i grani minerali - ed eravamo molto entusiasti di vedere il culmine dei nostri sforzi diventare realtà".

Simon è uno scienziato per la divisione scientifica per la ricerca e l'esplorazione degli astromateriali, o ARES, al Johnson Space Center della NASA a Houston. È specializzato nell'analisi di asteroidi, lunare, e altri materiali dallo spazio. Fa parte del team scientifico di Mars 2020 per aiutare a identificare i campioni che dovrebbero essere raccolti. Grazie agli sforzi collettivi del team, La NASA ha raccolto i suoi primi campioni di roccia marziana, che sarà trasportato sulla Terra da future missioni pianificate. Il team della missione ha in programma di guidare Perseverance intorno alla sua posizione attuale, pensato per essere un lago prosciugato che un tempo riempiva un cratere da impatto chiamato Jezero, campionatura di vari materiali. Quando il lavoro è finito, il rover lascerà i campioni all'interno di tubi sigillati individualmente che verranno recuperati dalle missioni successive.

"Questa è un'opportunità storica, "ha detto Simon. "Abbiamo lavorato per campionare Marte per decenni, che fa parte del motivo per cui è così eccitante."

Per la prima fase di campionamento, A Simon è stato assegnato il ruolo speciale di primo "pastore" campione della missione. Il pastore si consulta e si coordina con tutte le varie squadre di rover:scienziati, ingegneri, controllori, e altro ancora, per scegliere ed esplorare rocce interessanti e altri materiali (come regolite, o polvere) in modo sicuro, realizzabile, opportunamente cronometrato, e contribuire a raggiungere gli obiettivi scientifici della missione. A Simon è stato assegnato il ruolo per la prima parte del campionamento a causa della sua esperienza e della sua esperienza nel maneggiare e analizzare correttamente i campioni extraterrestri, ed esperienze del mondo reale che conducono lavori sul campo geologico sulla Terra.

"Prima di essere scelto per essere il primo pastore, Sono stato davvero coinvolto nell'apprendere come vengono condotte le missioni perché le operazioni di superficie delle missioni erano nuove e interessanti per me, " disse Simone.

Nei mesi precedenti al lancio della missione, Simon ha studiato immagini e altri materiali da Marte, e ha partecipato a test di scenari e sessioni di formazione per capire i modi migliori per condurre la scienza con il rover. Ha anche guidato gruppi di lavoro per pianificare le loro esplorazioni sul campo.

"Lavoro bene in un ambiente di squadra, " disse Simon. "Aggiungi la mia esperienza di geologia sul campo, che è un punto di forza per uno scienziato campione, e la leadership della missione avevano fiducia nella mia capacità di lavorare con successo con l'ingegneria, missione, e campioni di squadre scientifiche."

Perseverance sta attualmente esplorando un'area di circa 2 chilometri di terreno all'interno del cratere Jezero. Il rover può percorrere oltre 100 metri in un solo giorno e ha superato 1, 200 metri ad oggi. Mentre il rover si aggira, gli scienziati stanno osservando e valutando gli oggetti nell'area per determinare cosa dovrebbero studiare e le domande a cui possono rispondere.

Il team si è avvicinato di un passo alla risposta a queste domande quando Perseverance ha raccolto con successo la sua prima coppia di campioni di roccia. Dopo aver raccolto il suo primo campione, soprannominato "Montdenier, " il 6 settembre, la squadra ha raccolto un secondo, "Montagna, " dalla stessa roccia l'8 settembre. I nuclei del cratere Jezero, ciascuna leggermente più spessa di una matita, sono ora racchiusi in provette ermetiche in titanio, rendendoli disponibili per il recupero in futuro. I controllori di missione del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California hanno ricevuto i dati che hanno confermato questo storico traguardo.

Simon è entusiasta del prossimo sito di campionamento di Perseverance, a soli 656 piedi (200 metri) di distanza in "South Séítah, " una serie di creste ricoperte da dune di sabbia, massi, e frammenti di roccia.

Un obiettivo chiave per la missione di Perseverance è l'astrobiologia, compresa la ricerca di segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato, spianare la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso, e sii la prima missione a raccogliere e nascondere rocce e regolite marziane.

Le successive missioni della NASA, in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Europea, invierebbe veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e portarli sulla Terra per un'analisi approfondita.