Le tartarughe giganti riposano in uno stagno a Puerto Ayora, Galapagos. Le isole hanno preso il nome dagli enormi animali. AP Photo/Kirsten Johnson Molti di noi riconoscono le Isole Galapagos come il luogo che ha ispirato la teoria dell'evoluzione di Charles Darwin. Sebbene Darwin li abbia resi famosi, non può prendersi il merito della loro scoperta. Questa distinzione va a Tomas de Berlanga, il Vescovo di Panama, e il suo equipaggio quando la loro nave andò alla deriva lì nelle calme correnti oceaniche nel 1535, 300 anni prima che Darwin arrivasse sulla HMS Beagle. De Berlanga e i suoi uomini hanno riferito di aver trovato isole con animali selvatici addomesticati, tartaruga gigante in abbondanza e poca o nessuna acqua dolce. Anche se non sono rimasti in giro, il loro soprannome per le isole ha fatto: Galapagos , che significa "tartaruga" in spagnolo.
Il Isole Galapagos sono un remoto arcipelago tropicale composto principalmente da 13 grandi isole:la Baltra, Espanola, Fernandina, Floreana, Genovese, Isabella, Marchena, Pinta, Pinzone, San Cristóbal, Santa Cruz, Santa Fe e Santiago. Oltre alle 13 grandi isole, ci sono molte altre piccole isole e isolotti, tutti insieme circa 3, 000 miglia quadrate (8, 000 chilometri quadrati) di terreno totale. Sono distribuiti su 36, 000 miglia quadrate (circa 93, 200 chilometri quadrati) nell'Oceano Pacifico, poco più di 600 miglia (1, 000 chilometri) al largo della costa occidentale dell'Ecuador [fonte:Galapagos Conservation Trust].
Sebbene politicamente, Galapagos è una provincia della Repubblica dell'Ecuador, la maggior parte degli scienziati ritiene che le isole non siano mai state geologicamente parte della terraferma, e si sono invece formati per attività vulcanica circa 5 milioni di anni fa sulla placca di Nazca, una zona calda che è uno dei luoghi vulcanici più attivi al mondo. Alcuni dei vulcani del versante occidentale dell'arcipelago sono ancora attivi oggi, con più di 50 eruzioni negli ultimi 200 anni, creare nuova terra in questa regione in evoluzione.
L'incanto delle Isole Galapagos, o come sono ufficialmente chiamati, l'Arcipiélago de Colón, è che a causa della loro posizione remota, ospitano piante e animali selvatici che non si trovano in nessun'altra parte del mondo.
La sula piediazzurri è così sicura della sua sicurezza che depone le uova a terra. iStockphoto.com/javarman3
A causa dell'isolamento delle isole, e a seconda del vento e dell'altitudine, ci sono quattro ecosistemi principali in tutto l'arcipelago:
La lava nuda e solida forma scogliere e coste.
Ci sono più di 500 specie di piante trovate sulle Galapagos, di cui circa un terzo endemico , il che significa che sono originari delle isole e non si trovano in nessun'altra parte del mondo. Specie esclusive di cotone, guaiava, fiore della passione, pepe e pomodori crescono tutti qui.
Mentre esploratori e marinai lasciavano dietro di sé alcuni animali abitanti, come capre e maiali, gran parte della fauna selvatica delle isole sono specie endemiche, alcuni esclusivi di alcune isole dell'arcipelago. Molti non hanno paura di vivere senza predatori. La sula piediazzurri ne è un esempio:questi uccelli hanno smesso di nidificare nel loro habitat isolato e depongono le uova direttamente sul terreno.
Le isole Galapagos sono importanti a causa di queste specie endemiche:ce ne sono circa 9, 000 specie che vivono sulle isole e nelle acque circostanti. Quattordici sottospecie distinte di tartaruga gigante vivono sulle isole, Per esempio, così come gli unici pinguini tropicali. Ci sono diverse specie di rettili tra cui iguane terrestri e marine (le iguane marine sono l'unica lucertola conosciuta per nuotare nell'oceano), lucertole di lava, gechi e serpenti, 1, 600 specie di insetti e 400 specie di pesci.
In competizione con le tartarughe giganti per le specie più famose delle isole ci sono le 13 specie di fringuelli, conosciuti come fringuelli di Darwin perché fornivano prove per la sua teoria dell'evoluzione per selezione naturale. Questi fringuelli sono un esempio di ciò che viene chiamato radiazione adattativa , il processo di speciazione rapida di una singola specie. I fringuelli di Darwin iniziarono come una singola specie di fringuelli quando arrivarono sulle isole, ma attraverso la mutazione e la selezione naturale, si sono evoluti in specie diverse con diverse forme di becco, dando a ciascuno un vantaggio negli habitat specifici dell'isola.
Il turismo porta molti soldi per l'Ecuador, ma potrebbe minacciare le risorse delle isole. iStockphoto.com/tirc83 Le isole ospitano anche una piccola popolazione di persone. Non sono note tribù aborigene delle Galapagos. Quando le persone dal continente ecuadoriano iniziarono a trasferirsi nelle isole Galapagos, era a un ritmo molto lento. Mentre la popolazione umana dell'arcipelago contava solo 1, 500 nel 1955, la popolazione moderna è aumentata di più di 19, 000 residenti nel 2006 [fonte:Galapagos Conservation Trust].
Il turismo è un grande business nelle isole, e il 160, 000 turisti che visitano le Galapagos per vedere le sue meraviglie naturali producono $ 100 milioni di entrate annuali per l'Ecuador [fonte:Telegraph e Inter-American Development Bank]. Caffè e bestiame sono le maggiori esportazioni della zona. Il lavoro nelle isole offre stipendi alti, fino al 50 per cento in più rispetto a quelli della terraferma. Sebbene il governo ecuadoriano cerchi di contenere la crescita demografica delle isole, è difficile resistere ai posti di lavoro in un paese con un tasso di disoccupazione del 40% [fonte:Galapagos Online].
L'impatto umano - sia il tasso crescente di residenza permanente che di turismo - rappresenta una minaccia per gli ecosistemi delle isole e la disponibilità di risorse e servizi. Inoltre, la pesca eccessiva e l'introduzione di specie alloctone stanno causando problemi ambientali nelle isole. Un aumento insostenibile della pesca commerciale legale e illegale di cetrioli di mare, pinne di squalo e aragoste minacciano gli ecosistemi marini.
Le specie non autoctone introdotte nelle isole - sia oggi quando un aereo atterra o centinaia di anni fa quando gli esploratori sono atterrati - hanno gareggiato con la fauna selvatica endemica per il cibo. prendi capre, ad esempio. Una manciata di capre furono portate sull'isola di Santiago nel 1800 e una volta si stimava che il numero fosse vicino a 100, 000. La popolazione di capre delle Galapagos si nutriva di vegetazione autoctona e gareggiava con le tartarughe giganti per il cibo, mangiando letteralmente alcune specie in estinzione. Ecco perché il Galapagos National Park Service ha perseguito un'ostinata campagna per sradicare le capre da molte delle isole, compreso Pinta, Santiago e Isabela settentrionale.
Da quando il turismo è iniziato alle Galapagos negli anni '60, sforzi di conservazione sono stati stabiliti sulle isole. La Fondazione Charles Darwin, un'organizzazione senza scopo di lucro focalizzata sulla ricerca scientifica e sulla conservazione, è una presenza attiva. Inoltre, il governo ecuadoriano ha istituito il 90 per cento dell'arcipelago come riserva naturale, il Parco Nazionale delle Galapagos e la Riserva Marina delle Galapagos.
Con una nuova legge, il Regime Speciale per le Galapagos, il governo sta cercando di limitare la migrazione, controllare lo sviluppo e proteggere le specie e gli ecosistemi autoctoni. Eppure, nonostante gli sforzi di conservazione, il Comitato del Patrimonio Mondiale ha aggiunto le Galapagos all'elenco dei siti del patrimonio mondiale in pericolo dell'UNESCO nel 2007.
