Una nuova recensione i cui autori includono scienziati dell'Università di Otago evidenzia il grave rischio che le reti da pesca rappresentano per la sopravvivenza dell'iconico hoiho/pinguino dagli occhi gialli della Nuova Zelanda, e chiede un'azione urgente del governo per migliorare le possibilità di sopravvivenza della specie.

Nei risultati pubblicati sulla rivista scientifica Ricerca sulle specie in via di estinzione , il team internazionale di ricercatori ha prodotto la prima revisione globale della cattura accidentale dei pinguini, che identifica il pinguino dagli occhi gialli in via di estinzione come una delle tre specie di pinguino di notevole preoccupazione.

Dottoressa Ursula Ellenberg, dottore di ricerca presso l'Università di Otago e scienziata dei pinguini neozelandesi, che ha avviato la revisione globale, afferma che la ricerca identifica le reti da posta (conosciute in altri paesi come reti da posta) come gli attrezzi da pesca che causano la maggior parte delle morti di pinguini.

Le reti fisse - pareti di fine rete di nylon utilizzate per catturare i pesci per le branchie - sono utilizzate da circa 330 barche commerciali nelle acque della Nuova Zelanda, e sono anche usati dai pescatori ricreativi.

"Gli uccelli subacquei come i pinguini non sono in grado di vedere sott'acqua le maglie sottili, e rimanere impigliato e annegare, "dice il dottor Ellenberg.

E aggiunge:"Negli ultimi 20 anni, i pinguini dagli occhi gialli sono diminuiti del 76% nelle precedenti roccaforti della popolazione. Abbiamo raggiunto il punto in cui ogni uccello conta".

Il numero dei pinguini dagli occhi gialli è drasticamente diminuito negli ultimi anni, con solo 246 coppie nidificanti rimaste nell'Isola del Sud. Gruppi della comunità locale, operatori turistici, e i ricercatori collaborano con le agenzie governative per controllare i predatori, ripristinare l'habitat riproduttivo, e gestire i visitatori intorno alle colonie riproduttive. Però, le minacce che i pinguini affrontano in mare rimangono non gestite.

"I pinguini sono uccelli marini, le misure di conservazione sulla terra da sole non li salveranno dall'estinzione, "dice il dottor Ellenberg.

"Sono le minacce in mare che ci preoccupano di più.

"Mentre non esiste una soluzione rapida per il cambiamento climatico o il degrado dell'habitat marino, c'è una cosa che possiamo fare immediatamente per migliorare le loro possibilità di sopravvivenza. Possiamo smettere di affogarli nelle reti fisse".

I ricercatori collegano il basso numero di morti segnalate di pinguini dagli occhi gialli alla bassa copertura degli osservatori (meno del 3% delle barche). Sulla base dei dati dell'osservatore limitato, uno studio recente stima che le reti fisse uccidano in media 35 pinguini dagli occhi gialli ogni anno.

"Data la precaria situazione del pinguino dagli occhi gialli, questo livello di catture accessorie merita un'attenzione urgente, ", afferma Karen Baird, sostenitrice degli uccelli marini di Forest &Bird.

"Prevenire la loro morte nella pesca con reti fisse è una priorità fondamentale per salvare questa specie dall'estinzione.

"Il Ministero per le industrie primarie ha precedentemente valutato come alto il rischio derivante dalle catture accessorie della pesca ai pinguini dagli occhi gialli della terraferma. Eppure finora non sono riusciti ad agire per proteggere i pinguini, o mammiferi marini minacciati dalla pesca commerciale, "dice la signora Baird.

La revisione raccomanda una serie di azioni per affrontare il problema, compresa la presenza di osservatori della pesca o il monitoraggio video sui pescherecci per monitorare le catture accessorie, e la gestione della pesca con reti fisse in importanti aree di foraggiamento dei pinguini per ridurre le morti dovute alle catture accessorie.

"Accogliamo con favore la proposta di introdurre la videosorveglianza sui pescherecci come un passo importante nel monitoraggio e nella riduzione delle catture accessorie. Ma per il pinguino dagli occhi gialli, la situazione è così urgente che dobbiamo anche stabilire immediatamente chiusure fisse di rete in importanti aree di foraggiamento dei pinguini dagli occhi gialli, "dice la signora Baird.

Il dott. Ellenberg afferma che la gestione temporale/spaziale della rete fissa andrebbe a beneficio di altre specie di pinguini e di mammiferi marini come i delfini di Hector.

"L'obiettivo di tale gestione è garantire che le reti non vengano posizionate in aree che sono importanti punti caldi di foraggiamento per le specie minacciate. Posizionare le reti di notte può ridurre considerevolmente le catture accessorie di pinguini poiché questi sono cacciatori visivi e per lo più foraggiano durante le ore diurne.

"Stiamo perdendo pinguini dagli occhi gialli in tutta la loro gamma di riproduzione. Le aree di riproduzione che ricordo come ronzanti e rumorose con la vita dei pinguini durante la mia ricerca di dottorato 10 anni fa sono ora diventate silenziose e ricoperte di vegetazione con solo la strana coppia attaccata.

"Negli ultimi anni si osservano sempre più solitari su nidi vuoti, pinguini che aspettano e chiamano i loro compagni che sono stati persi in mare e non torneranno mai più. È davvero scoraggiante.

"L'MPI deve agire con urgenza e collaborare con l'industria della pesca per affrontare questo problema, prima di perdere del tutto i pinguini dagli occhi gialli dalla terraferma, " lei dice.

L'articolo "Tangled and annegato:una revisione globale della cattura accessoria dei pinguini nella pesca" è stato appena pubblicato sulla rivista scientifica Ricerca sulle specie in via di estinzione .