I salmoni che depongono le uova che muoiono dopo essere tornati a casa in realtà fanno un favore alla loro prole.

Lo studio, pubblicato oggi in Lettere di ecologia , scoperto che morendo, i corpi in decomposizione del salmone fertilizzano il torrente e creano un ambiente che favorisce la crescita dei giovani pesci e ne mantiene la diversità genetica.

I salmoni in riproduzione migrano per centinaia di miglia attraverso l'oceano fino al torrente in cui sono nati, ma poi spesso muoiono subito dopo la deposizione delle uova.

I corsi d'acqua privi di salmone adulto morto hanno meno insetti (meno "cibo per pesci"), in modo che gli avannotti sopravvissuti siano più piccoli e appartengano a meno famiglie. La conseguente perdita di diversità genetica potrebbe rendere queste popolazioni di salmone più vulnerabili all'estinzione in un mondo che cambia.

La ricerca, guidato da scienziati dell'Istituto di Biodiversità dell'Università, Salute animale e medicina comparata, proveniva da uno studio sperimentale dettagliato sui corsi d'acqua di salmoni nel nord della Scozia.

I ricercatori hanno testato cosa è successo quando hanno manipolato i livelli di nutrienti che sarebbero venuti dalle carcasse di salmone in decomposizione durante la stagione riproduttiva invernale. Cinque flussi hanno ricevuto il normale livello di nutrienti dalle carcasse, mentre altri cinque corsi d'acqua avevano solo bassi livelli di nutrienti, ma tutti e dieci i corsi d'acqua hanno ottenuto lo stesso numero di uova di salmone dallo stesso gruppo di famiglie.

Il team di ricercatori, che comprendeva biologi della pesca del Fisheries Trust locale e scienziati di Marine Scotland e del Servizio forestale degli Stati Uniti, è tornato cinque mesi dopo per esaminare l'impatto di questi nutrienti dei genitori.

Autore corrispondente, Dott.ssa Sonya Auer, ha dichiarato:"I nostri sondaggi, supportato da impronte digitali del DNA, mostrano che un minor numero di famiglie di giovani salmoni sono sopravvissute nei corsi d'acqua privi di carcasse dei genitori - e quelli che sono stati in grado di sopravvivere hanno avuto tassi massimi di metabolismo più elevati, il che indica che l'ambiente ha favorito un tipo di pesce particolarmente competitivo e aggressivo.

"Ma non abbiamo visto lo stesso restringimento del pool genetico nei flussi con più nutrienti, quindi un sottoprodotto della morte dei genitori è che mantengono la diversità genetica della prossima generazione".

Professor Neil Metcalfe, Professore di Ecologia Comportamentale presso l'Università di Glasgow, che ha coordinato lo studio, ha dichiarato:"Le conseguenze a lungo termine di questi nutrienti dei genitori sono destinate a essere complesse, ma questi risultati indicano che i salmoni modellano il loro ambiente in un modo che altera il loro stesso destino.

"Se le popolazioni diminuiscono in modo che ci siano meno adulti morti per fertilizzare i luoghi di deposizione delle uova, potrebbe ridurre la vitalità del pesce rimanente".

Lo studio, "I nutrienti dei genitori di salmone alterano le pressioni selettive sulla loro prole" è pubblicato in Lettere di ecologia .