Immagina di percorrere il corridoio dei cereali nel tuo negozio di alimentari preferito. Stai leggendo le etichette? Scansione dei prezzi? Stai pensando alle erbacce? Se sei come la maggior parte dei consumatori americani, le erbacce probabilmente non sono in prima linea nella tua mente quando acquisti cibo. Ma se gli agricoltori non potessero più controllare le erbacce con gli erbicidi esistenti, Gli americani se ne accorgerebbero abbastanza rapidamente.

"Penso che il futuro del cibo a basso costo sia fortemente legato alla disponibilità e all'efficacia degli erbicidi esistenti, "dice Adam Davis, ecologista presso il Dipartimento di Scienze delle colture dell'Università dell'Illinois e dell'USDA Agricultural Research Service. Questo è, senza lavorare diserbanti, il cibo potrebbe diventare molto più costoso.

Davis e George Frisvold, un economista dell'Università dell'Arizona, recentemente ha collaborato per considerare la possibilità di aver raggiunto un punto critico nella nostra capacità di controllare le erbe infestanti agricole con gli erbicidi attualmente sul mercato. Hanno pubblicato la loro analisi sulla rivista Scienze della gestione dei parassiti .

"Credo che se perdessimo completamente il controllo chimico di certe erbacce, e se gli agricoltori continuassero con la rotazione mais-soia, sarebbero costretti a ridurre le loro superfici in quanto spendono più tempo e denaro nella gestione delle erbacce. E il costo del prodotto finale, il nostro cibo, salirebbe anche "dice Davis.

Se non sei nel settore agricolo, potresti non sapere che erbacce come la canapa comune e l'amaranto di Palmer possono ridurre i raccolti di mais e soia ovunque dal 30 all'80 percento, e che quelle erbacce stanno sviluppando resistenza agli erbicidi disponibili. Come "superbatteri resistenti agli antibiotici, "Le erbacce resistenti semplicemente non possono essere uccise dagli erbicidi.

Ci sono molti erbicidi sul mercato, ma rientrano tutti in una delle 16 categorie che descrivono la loro modalità di azione (MOA), o bersaglio specifico nella pianta che la sostanza chimica attacca. A causa di varie normative e realtà biologiche, un numero minore di MOA erbicidi può essere utilizzato su una determinata coltura e sulla suite di erbe infestanti che la accompagna. A questo punto, molte erbacce sono ora resistenti a più MOA.

"In alcune zone, siamo a uno o due MOA dal perdere completamente il controllo chimico per certe erbacce. Per esempio, nell'Illinois centro-orientale, abbiamo la canapa acquatica comune che è resistente a cinque dei sei MOA rilevanti in una rotazione mais-soia, " dice. "E non ci sono nuovi MOA di erbicidi in uscita. Non ci sono più da 30 anni".

La mancanza di nuovi erbicidi è solo uno dei fattori che ci ha portato dove siamo oggi. Davis e Frisvold suggeriscono che la suscettibilità agli erbicidi nelle erbe infestanti avrebbe dovuto essere sempre considerata una risorsa limitata, come la fornitura mondiale di petrolio. Quando le risorse iniziano a diminuire, i prezzi dovrebbero teoricamente aumentare per prevenire l'uso eccessivo e l'esaurimento totale delle risorse. Ma a differenza del petrolio, i prezzi degli erbicidi sono effettivamente diminuiti negli ultimi 30-40 anni.

"Il presupposto è che, in un mercato razionale, le persone useranno meno risorse in diminuzione perché diventano più costose o notano un problema. Non sta accadendo per gli erbicidi, "dice Davis.

Il lancio di colture progettate per tollerare erbicidi come il glifosato (RoundUp) potrebbe aver aggravato il problema. Davis ritiene che la loro disponibilità abbia portato a una maggiore dipendenza dalle soluzioni chimiche per il controllo delle infestanti, piuttosto che il diverso mix di pratiche di gestione delle infestanti che un tempo erano la norma. E questo significava che gli agricoltori spruzzavano diserbanti più frequentemente.

Ma le erbacce sono astute. Come tutti gli organismi, si evolvono in risposta al loro ambiente. Con una maggiore esposizione a una certa pressione ambientale (in questo caso, l'erbicida), maggiori sono le possibilità di adattamento. Col tempo, mutazioni genetiche casuali hanno permesso ad alcune erbe infestanti di resistere agli erbicidi. La prole da quelle piante crebbe, sopravvissuto, e riprodotto. E così via, fino a quando la maggior parte delle piante non è rimasta con la mutazione.

Sembra terribile, ma Davis rimane ottimista. "Credo che ci sia speranza, " lui dice, "ma richiede che agiamo subito per diversificare la gestione delle infestanti".

Cosa ci vorrebbe per riportarci indietro dall'orlo del dominio totale dell'erba? Davis ha molte idee, ma uno dei più grandi è qualcosa che lui chiama la "via di mezzo, " che colma il divario tra la tradizionale rotazione mais-soia con i suoi pesanti input di diserbanti e un sistema biologico diversificato.

"In questo momento abbiamo un sistema dominante in cui abbiamo due annuali estive che si susseguono. Poiché non abbiamo alcun cambiamento di fenologia (tempi di sviluppo) della coltura principale, abbiamo lo stesso spettro di erbe infestanti in entrambe le colture. Non lo destabilizziamo mai. Ma se introduci un piccolo grano invernale o un legume da foraggio in quel sistema, inizi a rendere difficile la dominanza delle erbacce annuali estive come la canapa d'acqua. Quindi puoi ottenere circa il 90 percento lì solo con una buona rotazione delle colture.

"Poi costruisci cose come cultivar soppressive dell'erba, erbicidi a bande, distanza tra le file, coltivazione, raccogliere il controllo dei semi delle infestanti, e tutte queste tattiche insieme possono portare a sistemi di gestione delle infestanti davvero efficaci. Abbiamo dimostrato che è possibile ridurre l'uso di erbicidi del 90% in sistemi diversificati e ottenere la stessa quantità di controllo delle infestanti. Stesso profitto, stessa produttività, ma due ordini di grandezza di riduzione dell'inquinamento ambientale, e una riduzione del 90% nell'uso di fertilizzanti. Non è difficile da fare per il coltivatore, " lui dice.

La parte difficile, lui nota, sta pensando a incentivi economici e normativi che aiutino i coltivatori a diversificare le loro pratiche di gestione. Ma spera che il nuovo articolo generi discussioni, sensibilizzare al problema, e facilitare la gestione degli erbicidi esistenti in futuro.