Un team internazionale di ricercatori, guidato dal British Antarctic Survey (BAS), questo mese (gennaio) si reca nell'isola sub-antartica della Georgia del Sud per effettuare la prima indagine scientifica sulle balene da quando la caccia alle balene si è interrotta negli anni '70.

Le popolazioni di balene franche australi sono state decimate dopo quasi 300 anni di caccia nell'Atlantico meridionale. Quando le attività commerciali cessarono, si prevedeva che le popolazioni si riprendessero. Il team di otto ricercatori e tre membri dell'equipaggio, trascorrerà cinque settimane sulla nave da ricerca "Song of the Whale" per indagare sulla salute degli animali nei loro luoghi di alimentazione. Inoltre, sperano di risolvere l'enigma del perché un gran numero di vitelli di balena morti si sono ritrovati sulle coste dell'Argentina nell'ultimo decennio.

Identificazioni fotografiche e tag satellitari hanno rivelato migrazioni stagionali di balene franche tra le acque della Georgia del Sud e il loro luogo di parto a Península Valdés in Argentina. Però, questa zona ha avuto una mortalità dei vitelli notevolmente elevata, e un numero crescente di prove suggerisce che le condizioni ambientali della Georgia del Sud influenzano direttamente il successo riproduttivo di queste balene. Si pensa che la disponibilità di cibo nella Georgia del Sud sia un fattore primario che influenza i loro tassi di riproduzione.

L'ecologa delle balene, la dott.ssa Jennifer Jackson del British Antarctic Survey (BAS), è a capo della crociera di spedizione. Lei dice:

"Si sa molto poco delle balene franche australi intorno alla Georgia del Sud. Vogliamo sapere quanti usano queste acque, dove e di cosa si nutrono, e quanto sono sani. In definitiva, vogliamo capire come la popolazione si sta riprendendo da secoli di caccia alle balene e aiutare a svelare il mistero del perché così tanti vitelli sono morti negli ultimi 10 anni".

Il team individuerà le balene utilizzando l'acustica avanzata precedentemente utilizzata per trovare le balene blu. Ascoltando la loro vocalizzazione o le loro canzoni, il team può rilevare la posizione delle loro chiamate e identificare dove si trovano. Una volta trovato, il team scatterà fotografie per l'identificazione fotografica, raccogliere campioni di pelle, e allegare tag satellitari per identificarli e seguirli. I membri del team sorvoleranno i droni sulle balene per valutare le loro condizioni fisiche e lo stato di salute generale.

Il team sta cercando aiuto dai turisti, naturalisti e altri operatori nautici che navigheranno e lavoreranno nelle acque intorno alle Isole Falkland, Georgia del Sud e arco scozzese da gennaio a marzo 2018. Fotografie di buona qualità e dettagli sugli avvistamenti di balene franche australi contribuiranno a creare un punto di riferimento e un controllo sanitario della specie.