Nel mese di settembre, l'accesso al sito Web ABC è stato bloccato all'interno della Cina. Il motivo addotto è stato il servizio "aggressivo" dell'ABC sulla Cina. Il primo ministro Scott Morrison ha risposto dicendo che:"La Cina è un paese sovrano. Prendono decisioni su ciò che accade lì, prendiamo decisioni su ciò che accade qui".

Ma le cose sono un po' più complesse di così, in particolare quando si tratta di notizie pubblicate su piattaforme di social media cinesi. App come WeChat (conosciute come Weixin 微信 in Cina) sono ampiamente utilizzate in Australia dalla diaspora cinese (persone di origine cinese che ora vivono in paesi diversi dalla Cina).

Le piattaforme di social media come WeChat sono soggette a controlli su ciò che possono pubblicare in Cina, ma non è chiaro se controlli simili siano posti sui contenuti pubblicati al di fuori della Cina. Tencent - la società che gestisce WeChat - vuole espandere l'adozione e l'uso della sua piattaforma di account ufficiale a livello internazionale. Alcuni ricercatori suggeriscono che WeChat gestisca "un'app, modello a due sistemi", con una politica operante in Cina e un'altra a livello internazionale.

Nell'ambito della nostra continua ricerca, presentiamo alcuni risultati iniziali di un'analisi delle notizie mirate al pubblico di lingua cinese in Australia. Per oltre 18 mesi abbiamo utilizzato strumenti digitali per acquisire notizie in entrambi i canali di notizie dell'account ufficiale WeChat con sede in Australia, e SBS Mandarin canali di notizie digitali. Abbiamo quindi confrontato il loro contenuto per vedere se le notizie diffuse tramite WeChat potessero essere soggette all'influenza del governo cinese.

Media in lingua cinese in Australia

Lo Special Broadcasting Service (SBS) rende disponibili le notizie alla popolazione australiana di lingua mandarina tramite contenuti in lingua che appaiono in TV, radio e in linea. Mentre SBS è finanziato dal governo australiano, opera con indipendenza editoriale.

WeChat è una piattaforma di social media all-in-one che combina servizi come quelli offerti da WhatsApp, Facebook, Uber e Apple Pay. Funziona anche come servizio di notizie tramite numerosi account ufficiali WeChat (chiamati anche account pubblici). Questi conti consentono alle agenzie governative, società commerciali, e organizzazioni sociali per pubblicare e distribuire notizie agli abbonati. Gli utenti WeChat registrati al di fuori della Cina sono stimati in 100-150 milioni.

La nostra analisi dei contenuti si è concentrata sui tre più importanti fornitori di notizie WeChat "Account ufficiale" che pubblicano notizie in mandarino in Australia:Sydney Today, ABC Media e Noi Sydney. È difficile verificare i numeri esatti degli abbonati per questi account, ma si stima che ciascuno ne abbia più di 100, 000 iscritti.

Per comprendere le differenze nel modo in cui ogni piattaforma dà la priorità ai contenuti, abbiamo confrontato le storie pubblicate sui canali WeChat con le storie pubblicate su SBS Mandarin.

Cosa mostrano i dati

I dati sono stati raccolti tra il 1 gennaio 2016 e il 1 agosto 2017. Questo lasso di tempo include due discorsi sul bilancio del governo federale, e le elezioni per il doppio scioglimento del 2016. Data la mole di dati, abbiamo utilizzato una tecnica analitica comune chiamata modellazione di argomenti per analizzare il contenuto, che classifica le storie in base al tema.

Abbiamo scoperto che la copertura del terrorismo, e le questioni relative a criminalità e giustizia sono aumentate sia su WeChat che su SBS durante il periodo di raccolta dei dati. Ma quando si trattava di storie sulla Cina, la copertura era nettamente diversa. SBS ha prestato molta più attenzione alla politica cinese e agli affari esteri cinesi rispetto agli account WeChat - e tale disparità si è intensificata da febbraio 2017.

Nel periodo di tempo totale SBS ha dedicato 67 su 2, 349 articoli sulla politica cinese e le relazioni estere, che equivale al 2,85% della produzione SBS. Nel frattempo, Canali WeChat dedicati 37 su 13, 669 articoli su questi argomenti, che è equivalente allo 0,26% dell'uscita di quei canali.

Più significativamente, nessuno dei canali WeChat ha pubblicato un solo articolo sulla politica e gli affari esteri cinesi da marzo 2017 fino alla fine del periodo di raccolta. Questo è stato all'incirca nel periodo in cui sono state introdotte nuove misure per migliorare il controllo dei contenuti di WeChat in vista del vertice di Qingdao, e in vista del 19° Congresso del Partito. Nell'ottobre 2017, il governo cinese ha introdotto nuove normative che hanno reso i titolari di account pubblici e di chat di gruppo responsabili di ciò che viene detto da altri utenti sulle pagine dei propri account (inclusi gli account ufficiali).

Anche prima che i canali WeChat con sede a Sydney smettessero di coprire la politica cinese, dei 37 articoli su questo argomento, 32 aveva un contenuto simile alle notizie delle agenzie di stampa nazionali cinesi, che tendono a riflettere la posizione del governo cinese.

I risultati comparativi suggeriscono che il diverso contenuto su WeChat e SBS potrebbe avere effetti notevolmente diversi sui lettori. Ad esempio, I contenuti di SBS Mandarin potrebbero servire a dare ai lettori un senso di inclusione civica informata e partecipazione democratica nella società australiana. D'altra parte, è più probabile che il contenuto di WeChat enfatizzi legami culturali più forti con la patria creando "distrazione e diversivo" da argomenti politici delicati. La quasi assenza di copertura politica focalizza l'attenzione dei lettori di WeChat sui pettegolezzi delle celebrità e su altri argomenti di intrattenimento piuttosto che sulla politica della Repubblica Popolare Cinese.

Questa pratica è stata descritta come una forma di "censura porosa". Mentre i lettori potrebbero cercare informazioni sulla Cina da altre fonti, ci vuole tempo e fatica per farlo. L'"inondazione" del feed di notizie quotidiano è effettivamente più una tassa che un divieto di informazione, soprattutto considerando che WeChat è una fonte primaria di informazioni per molti cinesi che vivono in Australia.

Anche senza un coordinamento specifico, I canali di notizie WeChat possono far avanzare gli interessi strategici del governo cinese in questo modo, segnalando un nuovo meccanismo di influenza straniera.

Mirare alle popolazioni della diaspora

Nella sua relazione annuale 2017-18, l'Australian Security Intelligence Organization (ASIO) ha espresso preoccupazione per le potenze straniere che manipolano segretamente le opinioni degli australiani per perseguire i propri obiettivi. Il rapporto suggeriva specificamente che le comunità etniche e religiose "sono state oggetto di operazioni di interferenza volte a diminuire le loro critiche nei confronti dei governi stranieri".

Da quando il rapporto è stato pubblicato per la prima volta, c'è stato un notevole dibattito pubblico e preoccupazione parlamentare circa il grado di influenza di cui gode il governo cinese in Australia. Il fulcro della recente preoccupazione è ruotato intorno all'influenza del governo cinese in, e sopra, la diaspora cinese.

Il governo cinese ha un vivo interesse a monitorare la sua crescente popolazione della diaspora, e che include il contenuto dei canali mediatici della diaspora, compresi i canali social.

Le campagne di influenza sui social media possono assumere molte forme. Il più familiare è il tipo di manipolazione diretta che abbiamo visto con le campagne russe che mirano a seminare la divisione tra una popolazione straniera. Un percorso meno diretto è garantire che le fonti di notizie legittime riportino solo notizie che servono gli obiettivi strategici del governo in questione. Il nostro studio si concentra sul secondo tipo.

Chi è la diaspora cinese?

Il governo cinese ha affermato che considera quelli di origine cinese all'estero come la diaspora della nazione. Il censimento del 2016 ha identificato 1,2 milioni di persone di "ascendenza cinese" in Australia, con il 41% nato in Cina.

È importante ricordare che mentre l'idea di "cineseness" suggerisce un'identità omogenea, etnia e cultura, in realtà questo gruppo è composto da diverse esperienze, opinioni e alleanze politiche. Alcune persone in questo gruppo potrebbero non avere alcuna affiliazione particolare con la Cina. Tuttavia, fanno parte del gruppo che il governo cinese ha suggerito rientrare nella sua sfera di influenza.

Una componente chiave della diaspora sono gli studenti. Ci possono essere tra 150, 000-200, 000 mila studenti cinesi nel sistema educativo australiano. Come la diaspora nel suo insieme, le esperienze degli studenti cinesi in Australia sono complesse e non omogenee.

Il ricercatore dell'Università di Melbourne Fran Martin sostiene un approccio più sfumato all'esperienza vissuta dagli studenti internazionali cinesi dei social media in Australia, sottolineando che non esiste un'esperienza singolare di libertà di parola nella diaspora studentesca cinese. E Xinyu Zhao, un dottorato di ricerca studente presso Deakin, sostiene che gli studenti cinesi sono abili nell'evitare la supervisione dei parenti anziani nel loro uso dei social media come qualsiasi altro giovane.

Controlli sui contenuti di WeChat

I social media hanno portato a una proliferazione di spazi non ufficiali di comunicazione online, che ha creato sfide agli sforzi del governo cinese per regolamentare il contenuto delle comunicazioni online.

Le società di social media in Cina sono tenute a censurare i post che il governo cinese identifica come "illegali", e l'autocensura tra gli utenti è incoraggiata. Esempi di contenuti illegali includono frasi come "Tiananmen 4 giugno", "Tibet libero" e "Falun Gong". Il flusso sull'effetto della regolamentazione e dell'influenza su queste piattaforme quando vengono utilizzate al di fuori dei confini della Cina è più complesso.

Certamente il governo cinese cerca di influenzare la diaspora. C'è un dipartimento del governo cinese dedicato, l'United Front Work Department (UFWD), per "lavoro cinese all'estero". Cerca sia di "guidare" l'etnia cinese, e condurre operazioni di influenza mirate ad attori e stati stranieri che promuovono gli obiettivi del governo cinese. Il presidente cinese Xi Jinping ha descritto il lavoro dell'UFWD come "armi magiche" del governo cinese.

Il Dipartimento della Difesa australiano è abbastanza preoccupato dalla possibilità che la censura e la sorveglianza cinesi siano abilitate tramite WeChat da aver bandito l'app dai telefoni di lavoro, in attesa di indagini di sicurezza.

Per saperne di più:Video esplicativo:al 19° Congresso nazionale del partito cinese, La visione e l'eredità di Xi sono in gioco

Impatto sul discorso politico

C'è una lunga storia di paesi che tentano di influenzare il discorso politico in altre nazioni. Ciò potrebbe comportare varie forme di lobbying e sostegno a partiti politici e politici, sostegno dei movimenti sociali e politici, o la diffusione statale di oggetti e informazioni culturali.

Ma non tutte le emittenti statali sono strumenti di propaganda governativa o soggette al controllo editoriale del governo. Pochi in Occidente denigrerebbero la BBC e i suoi vari servizi in lingua straniera, che hanno indipendenza editoriale dal governo britannico. Infatti, la BBC riferisce spesso in modo critico sulle attività del governo britannico.

WeChat sta diventando un forum mediatico sempre più importante per le elezioni australiane, con i politici che iniziano a usarlo per raggiungere le comunità cinesi online. Alcuni suggeriscono che WeChat sia stato importante durante le elezioni federali del 2016 nelle comunità vittoriane. E nel 2017 il tesoriere ombra Chris Bowen è stato il primo politico australiano a utilizzare WeChat Live.

Le diaspore digitali sono accessibili a potenziali influenze straniere, e i social media in lingua cinese in Australia sono sempre più al centro dell'attenzione per i partiti politici locali. Questa dinamica sta cambiando il modo in cui parliamo di politica.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.