Mentre le navi attraversavano l'Artico in missioni avventurose e di caccia alle balene, gli esploratori hanno messo insieme la conoscenza del Passaggio a Nord Ovest. Gilbert Pajot/The Bridgeman Art Library/Getty Images Gli esploratori occidentali hanno iniziato a cercare una scorciatoia tra l'Europa e l'Asia più di 500 anni fa. Alcuni sono andati a sud, dove hanno scoperto il seducente e stretto istmo panamense. Altri puntarono a nord, sbattendo nel continente americano e seguendo le vie navigabili interne. Henry Hudson si ritrovò intrappolato con un equipaggio ammutinato in una baia che non si avvicinava nemmeno lontanamente al Pacifico come aveva sperato. Il capitano James Cook concluse che non c'era passaggio attraverso il Nord America dopo essere arrivato al rettilineo di Bering; è stato pugnalato alla schiena da nativi hawaiani al suo ritorno a casa. Ma dopo secoli di spedizioni per mare e per terra, gli esploratori alla fine hanno messo insieme la conoscenza di una rotta praticabile, anche se congelata, dalla baia di Baffin al mare di Bering, e quindi dall'Atlantico al Pacifico. Dopotutto, il leggendario Passaggio a Nord Ovest esisteva.
Questo passaggio corre 900 miglia (1, 450 km) attraverso una catena di profondi canali artici e quelle che oggi sono le isole artiche canadesi. Poiché l'ingresso si trova a 500 miglia (800 km) a nord del Circolo Polare Artico, l'accesso al passaggio richiede una navigazione pericolosa intorno a iceberg ondeggianti [fonte:Encyclopaedia Britannica]. E sebbene il passaggio sia stato attraversato da slitte e navi nel 1854, completato dalla sola nave per un periodo di tre anni nel 1906, e infine navigato in una sola stagione nel 1944, non è stato considerato "completamente navigabile" fino ad ora [fonte:ESA].
Questo perché nel 2007, l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha pubblicato un mosaico di immagini satellitari che mostrano il passaggio del mare artico sciolto e limpido. L'aumento delle temperature del pianeta ha causato lo scongelamento del ghiaccio artico a un ritmo più veloce del normale. Il ghiaccio marino è bianco brillante e riflettente, permettendo alla maggior parte dei raggi solari di rimbalzare sulla sua superficie. Ma quando il ghiaccio marino si scioglie, espone le acque scure dell'oceano. Poiché la superficie dell'acqua è scura invece che chiara, assorbe l'energia solare invece di rifletterla. Mentre l'oceano si scalda, il nuovo ghiaccio ha difficoltà a formarsi. In questo modo, lo scioglimento dei ghiacci di un'estate si aggrava nell'estate successiva, e il prossimo. Nell'ultimo decennio, Il ghiaccio artico si è sciolto a circa 38 anni, 610 miglia quadrate (100, 000 kmq) all'anno. Ma tra il 2006 e il 2007 è caduto 386, 102 miglia quadrate (1 milione di km quadrati) - il calo più grande dall'inizio delle misurazioni nel 1978 [fonte:ESA]. Con un così forte calo della copertura di ghiaccio, il passaggio si è nuovamente scongelato nel 2008.
Il calo della copertura di ghiaccio è inquietante per l'ambiente, ma ha suscitato l'interessante prospettiva di una nuova arteria marittima che rivaleggia con quella di Suez e del Canale di Panama.
Un mosaico di immagini del 2007 mostra che il Passaggio a Nord Ovest (rappresentato in arancione) è aperto. Il passaggio a nord-est (in blu) non si è completamente scongelato nel 2007. Le aree grigio scuro sono prive di ghiaccio, mentre il verde rappresenta le aree con ghiaccio marino. Foto per gentile concessione dell'ESA Il controllo di una rotta commerciale internazionale è un diritto prezioso. Per costruire e gestire il Canale di Panama, gli Stati Uniti hanno sostenuto una rivoluzione e hanno speso in un progetto di costruzione più di quanto non avessero mai fatto prima. Per aprire il Canale di Suez, il governo egiziano ha affittato la sua terra a una società francese privata e ha ridotto in schiavitù la sua stessa gente.
Quindi non sorprende che dopo l'annuncio dell'Agenzia spaziale europea, i paesi con i confini artici hanno iniziato a lottare per il controllo della rotta. Il Canada ha immediatamente rivendicato i diritti per regolamentare e impedire il transito nel passaggio. A causa del percorso del percorso attraverso le isole artiche canadesi, il primo ministro del paese è arrivato persino a chiedere che tutte le grandi navi che entrano nel passaggio si registrino prima con la Guardia costiera canadese [fonte:BBC News].
Eppure tali affermazioni sono contestate dalla Russia, Norvegia, gli Stati Uniti e la Danimarca, tutti che sentono di avere un interesse nel regolamento del percorso. Il controllo sulle acque sciolte promette molto di più dei diritti di spedizione:potrebbe anche includere l'accesso a giacimenti di petrolio e gas formalmente irraggiungibili. Per adesso, le cinque nazioni con i confini artici hanno concordato di risolvere diplomaticamente le loro controversie territoriali e di rispettare le leggi e i trattati esistenti.
Anche i popoli indigeni hanno sentito il richiamo – o la minaccia – di un passaggio internazionale operabile. Mentre alcuni sono interessati alla possibilità di un'impresa economica in forte espansione, altri ritengono che le loro tradizioni e il loro stile di vita saranno compromessi dall'industria e dai suoi effetti ecologici [fonte:New York Times]. Ma mentre le popolazioni indigene, la gente del posto e gli ambientalisti potrebbero temere che ospitare un'industria marittima internazionale nel delicato Artico non farà altro che esacerbare i problemi ambientali dell'area, è probabile che i governi e le imprese spingeranno avanti per commercializzare il percorso. Il governo canadese ha persino spiegato la sua audace affermazione del passaggio come un atto di tutela ambientale poiché prevede di regolamentare la spedizione [fonte:BBC News].
naturalmente, se il ghiaccio marino continua a sciogliersi al ritmo attuale, le discussioni sul controllo del passaggio saranno irrilevanti:le navi potranno semplicemente attraversare il palo attraverso acque aperte. Ed è improbabile che la normale spedizione commerciale decolli presto. Nonostante il rapido disgelo dell'Artico, è ancora congelato durante l'inverno, rendendo stagionale la navigabilità del passaggio. è anche ghiacciato, difficile e pericoloso:le navi dovrebbero essere costruite o fortificate per resistere al ghiaccio, oltre che pesantemente assicurato per effettuare il passaggio in sicurezza. Non ci sono porti per il rifornimento o il rifornimento delle navi, e c'è un numero limitato di piloti artici con il know-how per navigare sulla rotta.
Ma è certo che l'apertura di una scorciatoia così comoda non sarà messa da parte. Aree dell'Artico che sono state a lungo impenetrabili per gli esploratori - figuriamoci per i commercianti - saranno probabilmente lo sfondo di colossali mercantili post-panamax carichi di automobili, vestiti e cibo.
Nord per NordestIl passaggio a nord-est, una rotta che si snoda lungo la costa artica dell'Asia, scongelato per la seconda volta nel 2008, rendendolo il primo anno entrambi i passaggi furono aperti contemporaneamente. Con i due corsi d'acqua limpidi, una nave potrebbe circumnavigare il Polo Nord - qualcosa che è stato impossibile per almeno 125, 000 anni [fonte:The Independent].
Fonti
