La riduzione del manto nevoso artico renderà i ghiottoni che vivono nella tundra più vulnerabili ai cambiamenti climatici di quanto si pensasse in precedenza?

Questa è una domanda che gli scienziati sperano che un metodo innovativo descritto in un nuovo studio co-autore di WCS (Wildlife Conservation Society) possa aiutare a rispondere.

I ghiottoni sono i membri più grandi della famiglia delle donnole che abitano sulla terra, e utilizzare il manto nevoso per la tana, cibo in cache, e altre esigenze. Poiché il manto nevoso fornisce una componente chiave per l'habitat del ghiottone, determinare dove sarà disponibile la neve, e in che quantità, sarà fondamentale per gestire il futuro degli sfuggenti carnivori.

Tale determinazione è vista come la chiave per decidere l'elenco ai sensi dell'Endangered Species Act. Per informare meglio questa discussione, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha affermato la necessità di maggiori informazioni sulla relazione tra la distribuzione del ghiottone e la neve persistente a livello della tana.

Nel loro studio, gli autori hanno esaminato la neve su scala den-site alla fine di maggio utilizzando la fotografia aerea a bassa quota nell'habitat dei ghiottoni sia nelle Montagne Rocciose degli Stati Uniti occidentali che nell'Alaska nordoccidentale.

Nelle Montagne Rocciose, hanno documentato la neve in tutte le aree di studio tranne una. La neve nell'area di studio dell'Alaska era per lo più sparita, con solo patch ampiamente sparse rimanenti per la copertura. Lo studio sottolinea la necessità di ulteriori indagini per determinare se la riduzione del manto nevoso artico potrebbe rendere i ghiottoni che vivono nella tundra più vulnerabili ai cambiamenti climatici di quanto si pensasse in precedenza.

Nel frattempo, il programma WCS Arctic Beringia si sta concentrando su come i ghiottoni usano quella neve e su quanto sia obbligatorio questo utilizzo:informazioni vitali per gestire in modo ottimale questa specie in un momento di rapido cambiamento climatico.

Il personale è appena tornato da tre mesi di lavoro sul versante nord dell'Alaska a temperature rigide nel tentativo di identificare le aree utilizzate dai ghiottoni e monitorarle con telecamere remote e collari GPS. Questa attrezzatura documenterà come i ghiottoni usano il paesaggio da un periodo di copertura nevosa al 100% fino alla tundra nuda, permettendo agli scienziati di valutare come gli animali usano la neve, la loro produttività, dieta, e altre domande chiave.

"La domanda su come i ghiottoni saranno colpiti dai cambiamenti climatici è chiaramente complessa, ", afferma Tom Glass, coordinatore del programma Wolverine WCS e capo ricercatore. "Durante i nostri rilievi aerei e terrestri sul North Slope, abbiamo osservato l'uso di buche di neve per la tana, e anche da maschi e femmine per conservare il cibo, riposando, o forse ripararsi da predatori come i lupi." Se la neve viene persa troppo presto, quindi i kit di Wolverine possono essere esposti agli elementi e ai predatori prima che siano pronti.

Utilizzando sia le indagini scientifiche tradizionali sia imparando dagli esperti locali di Iñupiat che hanno cacciato e intrappolato i ghiottoni (localmente conosciuti come Qavvik) per generazioni, nuove informazioni raccolte aiuteranno a informare una valutazione della salute della popolazione.

Il lavoro di Glass nei prossimi due anni si concentrerà sulla mappatura dell'uso dell'habitat in primavera, poiché la neve si scioglie prima e in modo più variabile nell'Artico.

"Dato il riconoscimento iconico dei ghiottoni, è sorprendente quanto poco sappiamo della loro ecologia nell'Artico, "dice Vetro.

Per garantire un futuro ai ghiottoni, aumentare quella comprensione è una priorità.