Diversi mesi dopo l'inizio della crisi pandemica COVID-19, le famiglie a basso reddito faticano a pagare le bollette energetiche. Questa è una grande preoccupazione durante eventi estremi come le ondate di calore estive, che può essere mortale, specialmente per le persone anziane, bambini piccoli, persone di colore e poveri.

Abbiamo condotto un sondaggio rappresentativo a livello nazionale nel maggio 2020 delle famiglie a basso reddito degli Stati Uniti per misurare l'insicurezza energetica. Abbiamo scoperto che il 13% degli intervistati non era stato in grado di pagare una bolletta energetica durante il mese precedente, Il 9% ha ricevuto un avviso di interruzione dell'erogazione dell'energia elettrica e il 4% ha avuto la disconnessione del proprio servizio di erogazione dell'energia elettrica.

Più della metà degli stati ha temporaneamente vietato alle utility di disconnettere i clienti che non erano in grado di pagare le bollette a causa di difficoltà finanziarie nei primi mesi della crisi economica. Ancora, estrapolando i nostri risultati a livello nazionale suggerisce che circa 800, 000 famiglie a basso reddito potrebbero essere state recentemente scollegate dall'elettricità.

E il problema potrebbe peggiorare mentre l'economia continua a lottare. Come studiosi di politica energetica, l'ambiente e la giustizia energetica, crediamo che l'assistenza energetica dovrebbe essere una parte centrale degli sforzi di soccorso statali e federali in corso.

L'insicurezza energetica influisce sul benessere

L'insicurezza energetica è già un problema diffuso negli Stati Uniti. Colpisce in modo sproporzionato coloro che sono al di sotto della soglia di povertà, famiglie nere e ispaniche, famiglie con bambini piccoli, persone con disabilità e coloro che utilizzano dispositivi medici elettronici. La nostra indagine è la prima a tentare di quantificarla tra le famiglie a basso reddito.

Quando le famiglie non possono permettersi di tenere le luci accese, o riscaldare o raffreddare le loro case a temperature confortevoli, soffrono fisicamente e mentalmente. I rischi includono l'esposizione all'umidità, muffa e umidità; pratiche pericolose, come l'utilizzo di stufe per il riscaldamento degli ambienti; e sensazioni di stress cronico, ansia e depressione.

Prima del 2020, si prevedeva che l'insicurezza energetica peggiorasse a causa dell'aumento dei costi energetici, insieme a ondate di calore e ondate di freddo più frequenti dovute ai cambiamenti climatici. Ora la pandemia di COVID-19 presenta un ulteriore, sfida senza precedenti.

La disoccupazione resta alta. Le moratorie sull'interruzione di corrente in molti stati stanno raggiungendo le loro date di scadenza. Molte famiglie avranno difficoltà a coprire le spese mensili come bollette energetiche, insieme a beni di prima necessità come affitto e generi alimentari.

Perdite di lavoro, sfide energetiche

Abbiamo intervistato un campione rappresentativo a livello nazionale di famiglie pari o inferiore al 200% della soglia di povertà federale, che è di circa US $ 51, 500 per una famiglia di quattro persone. YouGov, una società privata di sondaggi e ricerche di mercato, condotto il sondaggio online dal 30 aprile, 2020 fino al 25 maggio, 2020 per il nostro team di ricerca dell'Università dell'Indiana.

Il sondaggio è stato effettuato da 2, 381 rispondenti. Comprendeva domande sulle spese energetiche, comportamenti e attività energetiche domestiche dall'inizio della pandemia di COVID-19.

Circa un quarto degli intervistati ha perso il lavoro, le ore sono state ridotte o sono state messe in congedo senza retribuzione dall'inizio della pandemia. Di quelli con un cambiamento nella condizione lavorativa, circa il 15% ha perso la propria assicurazione sanitaria, e un ulteriore 10% ha subito una riduzione dei benefici. Prima della pandemia, Il 22% era già sprovvisto di assicurazione sanitaria.

Le famiglie che affrontano tali difficoltà devono scegliere tra la copertura dei costi energetici e altre spese. Circa il 22% degli intervistati ha riferito di aver ridotto o rimandato nel mese precedente le spese per i bisogni di base come medicine o cibo per pagare le bollette energetiche.

L'insicurezza energetica è aumentata

Poiché le persone trascorrono più tempo a casa durante i caldi mesi estivi, molti usano più energia per i servizi essenziali. Stanno facendo funzionare i condizionatori d'aria, frigoriferi, apparecchi di cottura e dispositivi elettronici e medici. E, all'inizio dell'anno scolastico, gli studenti che frequentano la scuola da casa dovranno alimentare computer e altri dispositivi.

È probabile che la combinazione dell'aumento del consumo di energia e della diminuzione dei redditi aumenti il ​​carico energetico delle famiglie a basso reddito, ovvero la percentuale dei loro redditi che spendono per l'energia. Ci aspettiamo che questa tendenza sposti un'intera nuova popolazione di famiglie nell'insicurezza energetica. Alcuni potrebbero tentare di farcela senza importanti consumi energetici, come l'aria condizionata, ventilatori e refrigerazione.

I governi federali e statali possono aiutare. Per esempio, Il Congresso potrebbe approvare una legge che imponga una moratoria universale sulle interruzioni delle utenze. E le autorità di regolamentazione statali potrebbero impedire ai servizi pubblici di addebitare le tasse di ritardo e di riconnessione mentre la pandemia persiste e le persone rimangono disoccupate. A seguito di una moratoria, le autorità di regolamentazione potrebbero anche considerare la cancellazione del debito mentre le famiglie si riprendono.

Governi e organizzazioni—pubblici, privati ​​e senza scopo di lucro:possono anche offrire assistenza per le fatture alle famiglie vulnerabili e assistenza finanziaria alle piccole imprese. Un modo sarebbe quello di espandere il programma federale di assistenza per l'energia domestica a basso reddito, o LIHEAP, o altri programmi di assistenza finanziaria, come l'indennità di disoccupazione e il programma di protezione dello stipendio. L'aiuto al coronavirus, Sollievo, e legge sulla sicurezza economica, o CARES Act, fornito 900 milioni di dollari in finanziamenti supplementari per LIHEAP, ma questo graffia solo la superficie di ciò che è necessario.

I governi dovrebbero anche prendere in considerazione l'aumento dei finanziamenti per il Programma di assistenza agli agenti atmosferici del Dipartimento dell'Energia. Questo programma rappresenta una soluzione a lungo termine che può aiutare le famiglie a basso reddito a risparmiare sulle bollette energetiche riparando e aggiornando componenti chiave come forni e condotti, e garantire che le case siano ben isolate, sigillato e ventilato.

Finora nella pandemia, i governi federale e statale si sono concentrati sui bisogni materiali immediati degli americani. Ma milioni di famiglie stanno attualmente lottando per coprire i propri costi energetici, e vivere senza energia potrebbe essere una questione di vita o di morte. I governi hanno la capacità di aiutare a prevenire questo tipo di disastro secondario, e più in generale riconoscere che l'energia è un bisogno umano fondamentale ed essenziale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.