Gli scienziati che studiano l'impatto del caldo record e della siccità sulle foreste pluviali tropicali africane intatte sono rimasti sorpresi da quanto fossero resistenti alle condizioni estreme durante l'ultimo grande evento di El Niño.

Lo studio internazionale, segnalato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze oggi, hanno scoperto che le foreste pluviali intatte in tutta l'Africa tropicale hanno continuato a rimuovere carbonio dall'atmosfera prima e durante El Niño 2015-2016, nonostante il caldo estremo e la siccità.

Monitoraggio degli alberi in 100 diverse foreste pluviali tropicali in sei paesi africani, i ricercatori hanno scoperto che le foreste intatte in tutto il continente rimuovevano ancora 1,1 miliardi di tonnellate di anidride carbonica all'anno dall'atmosfera durante il periodo di monitoraggio di El Niño. Questo tasso è equivalente a tre volte le emissioni di anidride carbonica del Regno Unito nel 2019.

Durante il 2015-2016 le foreste pluviali africane hanno registrato un riscaldamento di 0,92 gradi Celsius al di sopra della media 1980-2010, e la più forte siccità mai registrata, entrambi guidati dalle condizioni di El Niño oltre al cambiamento climatico in corso. Questo evento ha offerto agli scienziati un'opportunità unica di studiare come le vaste foreste pluviali tropicali dell'Africa potrebbero reagire al caldo e alla siccità.

L'autrice principale dott.ssa Amy Bennett, alla Scuola di Geografia di Leeds, ha dichiarato:"Non abbiamo visto un brusco rallentamento della crescita degli alberi, né un grande aumento della morte degli alberi, a causa delle condizioni climatiche estreme. Globale, l'assorbimento di anidride carbonica da parte di queste foreste pluviali intatte si è ridotto del 36%, ma hanno continuato a funzionare come un pozzo di carbonio, rallentare il tasso di cambiamento climatico".

Le misurazioni degli alberi in appezzamenti di inventario a lungo termine nella foresta intatta, non influenzate da disboscamenti o incendi, sono state completate poco prima che El Niño del 2015-2016 colpisse. Rimisurazioni di emergenza di 46, 000 alberi in 100 appezzamenti nella Repubblica Democratica del Congo, Gabon, Camerun, Ghana, La Liberia e la Repubblica del Congo hanno quindi concesso ai ricercatori la prima opportunità in assoluto di indagare direttamente come avrebbero reagito le foreste tropicali africane al caldo, condizioni più asciutte.

L'autore senior professor Simon Lewis, alla Scuola di Geografia di Leeds, che ha guidato lo sviluppo della rete africana di osservazioni forestali, ha dichiarato:"Squadrare sul campo per raggiungere i nostri remoti siti della foresta pluviale è valsa la pena di tutte le difficoltà che abbiamo affrontato. Questa è la prima prova sul campo di ciò che accade quando si riscalda e si secca una foresta pluviale africana intatta. Quello che abbiamo trovato mi ha sorpreso .

"Le foreste pluviali africane sembrano più resistenti a un ulteriore riscaldamento e siccità rispetto alle foreste pluviali dell'Amazzonia e del Borneo".

Le foreste pluviali africane esistono in condizioni relativamente secche rispetto a quelle di gran parte dell'Amazzonia e del sud-est asiatico. I ricercatori volevano stabilire se questo li rendesse particolarmente vulnerabili a condizioni climatiche estreme, o se l'abbondanza di specie arboree adattate alla siccità presenti nelle foreste africane significava che erano meno vulnerabili al calore e alla siccità aggiuntivi.

I risultati hanno mostrato che gli alberi più grandi della foresta erano in gran parte inalterati, mentre gli alberi più piccoli crescevano di meno e morivano di più durante El Niño, potenzialmente a causa del minor accesso all'acqua rispetto agli alberi più grandi.

Eppure questi effetti negativi hanno avuto solo effetti modesti. Le foreste pluviali africane hanno continuato a fungere da pozzo di carbonio, poiché i cambiamenti negli alberi più piccoli erano troppo piccoli per fermare l'aumento a lungo termine della biomassa complessiva degli alberi osservato in queste foreste negli ultimi tre decenni.

Il professor Lewis ha dichiarato:"Questi risultati mostrano il valore di un attento monitoraggio a lungo termine delle foreste tropicali. I dati di base che risalgono agli anni '80 ci hanno permesso di valutare quanto bene queste foreste pluviali abbiano affrontato il caldo record e la siccità".

Prove passate da reti di inventario simili in Amazzonia che studiano le principali siccità nel 2005 e nel 2010 e in Asia studiando il grande evento El Niño 1997-1998, mostrano una crescita degli alberi sostanzialmente più lenta o una mortalità degli alberi molto maggiore in risposta a siccità e calore estremi. In tutti questi casi, le condizioni hanno portato a un arresto temporaneo o all'inversione del pozzo di carbonio della foresta tropicale in queste regioni.

Co-autore Professor Bonaventura Sonké, dell'Università di Yaoundé I (CORRECT) in Camerun ha detto, "I nostri risultati evidenziano quanto sia importante proteggere le foreste pluviali africane:stanno fornendo servizi preziosi a tutti noi. La resistenza delle foreste tropicali africane intatte a un po' più di caldo e siccità rispetto a quanto hanno sperimentato in passato è una buona notizia. Ma noi devono ancora ridurre rapidamente le emissioni di anidride carbonica, poiché le nostre foreste probabilmente resisteranno solo a limitati ulteriori aumenti della temperatura dell'aria".

Il Dr. Bennett ha aggiunto:"Le foreste tropicali africane svolgono un ruolo importante nel ciclo globale del carbonio, assorbendo 1,7 miliardi di tonnellate di anidride carbonica dall'atmosfera ogni anno negli anni 2000. Scoprire che saranno in grado di tollerare le condizioni previste per il prossimo futuro è un'insolita fonte di ottimismo nella scienza del cambiamento climatico.

"I nostri risultati forniscono un ulteriore incentivo per mantenere l'aumento della temperatura globale a 1,5 gradi Celsius, come indicato nell'accordo di Parigi, poiché queste foreste sembrano essere in grado di resistere a limitati aumenti di temperatura e siccità".