Un nuovo studio finanziato dalla NASA rileva che le tempeste di fulmini sono state la causa principale degli ultimi anni di enormi incendi in Alaska e nel Canada settentrionale, e che è probabile che queste tempeste si spostino più a nord con il riscaldamento climatico, potenzialmente alterando i paesaggi settentrionali.

Lo studio, guidato dalla Vrije Universiteit Amsterdam e dall'Università della California, Irvine, ha esaminato la causa degli incendi, che negli ultimi anni sono aumentati di numero. C'è stato un numero record di incendi provocati da fulmini nei Territori del nord-ovest canadesi nel 2014 e in Alaska nel 2015. Il team ha riscontrato aumenti tra il due e il cinque percento all'anno nel numero di incendi causati da fulmini dal 1975.

Per studiare gli incendi, il team ha analizzato i dati dei satelliti Terra e Aqua della NASA e delle reti di fulmini terrestri.

L'autore principale Sander Veraverbeke della Vrije Universiteit Amsterdam, che ha condotto il lavoro mentre era all'UC Irvine, ha detto che mentre i conducenti degli anni del grande fuoco nell'estremo nord sono ancora poco conosciuti, le tendenze osservate sono coerenti con il cambiamento climatico.

"Abbiamo scoperto che non è solo una questione di bruciare di più con temperature più alte. La realtà è più complessa:temperature più alte stimolano anche più temporali. I fulmini di questi temporali sono ciò che ha acceso molti più incendi in questi recenti eventi estremi, " disse Verarbeke.

Il coautore dello studio Brendan Rogers presso il Woods Hole Research Center di Falmouth, Massachusetts, ha affermato che è probabile che queste tendenze continuino. "Ci aspettiamo un numero crescente di temporali, e quindi incendi, attraverso le alte latitudini nei prossimi decenni a causa dei cambiamenti climatici." Ciò è confermato nello studio da diversi risultati dei modelli climatici.

Il coautore dello studio Charles Miller del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, ha detto che mentre i dati delle reti di fulmini erano fondamentali per questo studio, è difficile utilizzare questi dati per il rilevamento delle tendenze a causa dei continui aggiornamenti della rete. "Un sensore spaziale che fornisca dati sui fulmini ad alta latitudine nord che possono essere collegati alla dinamica del fuoco sarebbe un grande passo avanti, " Egli ha detto.

I ricercatori hanno scoperto che gli incendi si stanno insinuando più a nord, vicino alla transizione dalle foreste boreali alla tundra artica. "In questi ecosistemi ad alta latitudine, i suoli di permafrost immagazzinano grandi quantità di carbonio che diventano vulnerabili dopo il passaggio degli incendi, ", ha affermato il coautore James Randerson dell'Università della California, Irvine. "I suoli minerali esposti dopo gli incendi della tundra forniscono anche letti di semina favorevoli per gli alberi che migrano a nord in un clima più caldo".

"Presi insieme, abbiamo scoperto un complesso ciclo di feedback tra clima, fulmine, incendi, carbonio e foreste che possono alterare rapidamente i paesaggi settentrionali, " Ha concluso Veraverbeke. "Una migliore comprensione di queste relazioni è fondamentale per prevedere meglio le future influenze del clima sugli incendi, e dagli incendi sul clima."