Un team di ricercatori ha ideato un metodo che utilizza gli smartphone per misurare il consumo di cibo, un approccio che offre anche nuovi modi per prevedere il benessere fisico.

"Abbiamo sfruttato la crescente presenza di cellulari e smartphone in tutto il mondo per misurare il consumo di cibo nel tempo con precisione e con il potenziale per catturare i cambiamenti stagionali nella dieta e nei modelli di consumo alimentare, " spiega Andrew Reid Bell, un assistente professore presso il Dipartimento di Studi Ambientali della New York University e autore del documento, che appare sul giornale Lettere di ricerca ambientale .

Il consumo di cibo è stato tradizionalmente misurato da questionari che richiedono agli intervistati di ricordare cosa hanno mangiato nelle 24 ore precedenti, tenere registri dettagliati dei consumi per un periodo di tre-quattro giorni, o per indicare i loro modelli di consumo tipici su periodi da una settimana a un mese. Poiché questi metodi richiedono ai partecipanti di segnalare comportamenti per lunghi periodi di tempo, sollevano preoccupazioni circa l'accuratezza di tale documentazione.

Inoltre, queste forme di raccolta dati non catturano il consumo di cibo "in tempo reale", prevenire le analisi che collegano direttamente l'alimentazione con l'attività fisica e altre misure di benessere, una lacuna notevole dati i due miliardi di persone stimate nel mondo che sono colpite da insicurezza alimentare da moderata a grave.

Finalmente, mentre il consumo di cibo e la produzione di cibo hanno un impatto significativo sull'ambiente, "non abbiamo ancora gli strumenti per analizzare il consumo di cibo come facciamo per le variabili ambientali e la produzione alimentare, " scrivono gli autori dello studio, che includono anche Mary Killilea, un professore clinico nel Dipartimento di studi ambientali della New York University, e Mari Roberts, uno studente laureato alla New York University. "Questo è un divario critico, poiché ostacola la nostra comprensione di come gli shock ambientali si trasformino in shock di consumo per le famiglie, comunità, o regioni e in che modo le risposte a questi shock si ripercuotono in un ulteriore stress ambientale".

Il gruppo, che comprendeva anche ricercatori dell'Università del Minnesota, Imperial College di Londra, la Fondazione Palli Karma-Sahayak, e la Duke Kunshan University, si è rivolto agli smartphone come mezzo alternativo per monitorare il consumo di cibo e la sua relazione con l'attività fisica.

"L'accesso ai dispositivi mobili sta cambiando il modo in cui raccogliamo le informazioni in molti modi, fino alla possibilità di raggiungere gli intervistati nel proprio tempo, sui propri dispositivi, e nei propri spazi, " spiega Bell.

I partecipanti includevano quasi 200 adulti in Bangladesh che hanno riferito che tra una serie di tipi di alimenti generici (ad es. Noci e semi, oli, la verdura, ortaggi a foglia, frutta, carne e uova, pesce, ecc.) la loro famiglia aveva consumato nelle 24 ore immediatamente precedenti, nonché quali alimenti specifici all'interno dei tipi di alimenti più generali che avevano consumato (ad es. Riso, Grano, orzo, granoturco, ecc.) e quanto hanno mangiato. Finalmente, i partecipanti hanno riferito l'età, Genere, alfabetizzazione, Livello scolastico, occupazione, altezza, e il peso di ciascun membro della famiglia e le seguenti misure del proprio benessere fisico:se potevano alzarsi da soli dopo essersi seduti, se potevano camminare per 5 chilometri (3,1 miglia), e se potevano trasportare 20 litri (5,3 galloni) di acqua per 20 metri (65,6 piedi). Tutte le informazioni sono state inserite dai partecipanti sui loro telefoni utilizzando un'app di raccolta dati, con tassi di risposta fino al 90%.

"Lo stress alimentare è dinamico, e i bisogni delle persone, in particolare per le future mamme e i bambini piccoli, possono cambiare rapidamente, " spiega Bell. "Raggiungere gli intervistati in tempo reale ci consente di mappare questi cambiamenti in un modo che gli approcci convenzionali non riescono a cogliere".

"Mainstreaming la raccolta dei dati da parte degli intervistati stessi, attraverso i propri dispositivi, sarebbe trasformativo per la comprensione della sicurezza alimentare e per le scienze sociali empiriche in generale, " aggiunge. "Vorrebbe dire che le loro voci vengono contate attraverso la partecipazione secondo i loro tempi e i loro termini, e non solo rinunciando a mezza giornata o più di lavoro. Per i ricercatori, significherebbe avere connessioni con le comunità rurali e un'immagine del loro benessere tutto il tempo, non solo quando le risorse fluiscono in un luogo in risposta alla crisi, potenzialmente portando alla luce una comprensione della resilienza di fronte a fattori di stress che non è mai stata possibile prima".

Gli autori riconoscono le preoccupazioni sulla disponibilità di smartphone sia nelle comunità rurali che in quelle povere. Però, indicano studi recenti che mostrano come le tecnologie digitali, come telefoni cellulari e satelliti, hanno offerto nuove modalità alle popolazioni rurali dei paesi in via di sviluppo per accedere al risparmio, credito, e assicurazione.

"Ora assistiamo alla penetrazione dei telefoni cellulari quasi ovunque nel mondo, con smartphone e abbonamenti a banda larga mobile seguendo la stessa tendenza, "dice Bell.