In questo 12 luglio, 2017, foto, Ben Brack, un vigile del fuoco e un addetto alla pubblica informazione, testa la stabilità di un albero ucciso da uno scarabeo nel sito di un incendio boschivo chiamato localmente incendio di Keystone, vicino ad Albany, Wyo. Il fuoco ardeva in una fitta foresta di alberi uccisi dagli scarafaggi, che rappresentano un pericolo per la sicurezza dei vigili del fuoco perché gli alberi, indebolito dagli insetti, cadere più facilmente degli alberi viventi. (Foto AP/Dan Elliott)
Vasti banchi di legname morto negli Stati Uniti occidentali hanno costretto i vigili del fuoco a cambiare tattica, cercando di stare fuori dall'ombra di senza vita, alberi instabili che potrebbero crollare con forza mortale.
Circa 6,3 miliardi di alberi morti sono ancora in piedi in 11 stati occidentali, rispetto ai 5,8 miliardi di cinque anni fa, secondo le statistiche del servizio forestale degli Stati Uniti compilate per l'Associated Press.
Dal 2010, una massiccia infestazione di coleotteri è stata la principale causa di mortalità degli alberi in Occidente e ora rappresenta circa il 20 percento degli alberi morti in piedi, ha detto il Servizio Forestale. Il resto è stato ucciso dalla siccità, malattia, incendio o altre cause.
I ricercatori sono da tempo in disaccordo sul fatto che le infestazioni di coleotteri abbiano peggiorato gli incendi, e la feroce stagione degli incendi di quest'anno ha rinnovato il dibattito, con più fuochi che bruciano nelle foreste con alberi uccisi da scarafaggi.
Ma nessuno contesta che gli alberi morti - intoppi, nel gergo dei vigili del fuoco:rappresentano una minaccia imprevedibile, incline a sbattere sulle persone o a essere abbattuto da altri alberi che cadono. Tra il rumore e la distrazione di un fuoco, i vigili del fuoco a volte ricevono pochi avvertimenti.
"Questa è la cosa spaventosa degli ostacoli, " ha detto Ben Brack, un vigile del fuoco e funzionario dell'informazione pubblica sull'incendio di Keystone, che bruciò attraverso una foresta piena di alberi uccisi da scarabei intorno alle minuscole comunità di Albany e Keystone nel sud del Wyoming a luglio e agosto. "Non li vedi sempre arrivare."
In questo 12 luglio, 2017, foto, coleotteri morti giacciono all'interno di un pezzo di corteccia sbucciato da un albero ucciso da scarabei vicino ad Albany, Wyo. Dal 2000, due dozzine di specie di coleotteri hanno ucciso alberi su quasi 85, 000 miglia quadrate (220, 000 chilometri quadrati) negli Stati Uniti occidentali. È un'area grande quanto lo Utah. (Foto AP/Dan Elliott)
Per evitare ampi boschi di alberi uccisi dagli scarafaggi, i vigili del fuoco a volte devono tagliare le linee di contenimento più lontano dalle fiamme. Ciò consente agli incendi di divorare altra foresta prima di essere sotto controllo.
"Quando lo facciamo, i fuochi si ingrandiscono, e spesso bruciano più a lungo, " ha detto Bill Hahnenberg, un veterano comandante degli incidenti del servizio forestale che ha aiutato a radunare il Beaver Creek Fire dello scorso anno negli alberi uccisi dagli scarafaggi nel nord del Colorado e nel sud del Wyoming. "Quindi questo è uno dei compromessi a cui hanno dovuto fare i vigili del fuoco".
I vigili del fuoco hanno usato quella tattica sia sugli incendi di Beaver Creek che di Keystone. Lo stanno anche usando su due grandi incendi che attualmente ardono in alberi uccisi da scarafaggi nel Montana occidentale.
"Sono molto favorevole, " ha detto Mark Gunnerson, la cui famiglia possiede tre capanne a Keystone, uno risalente al 1870. "Preferirei ricominciare da capo piuttosto che una persona si faccia male".
Il fuoco di quest'estate è arrivato a meno di 12 metri da una delle capanne della sua famiglia, ma nessuno è stato danneggiato.
In questo 12 luglio, 2017, foto, Ben Brack, un vigile del fuoco e un addetto alla pubblica informazione, sta vicino a un albero ucciso da coleotteri nel luogo di un incendio boschivo chiamato localmente incendio della pietra angolare, vicino ad Albany, Wyo. Vasti banchi di legname morto negli Stati Uniti occidentali hanno costretto i vigili del fuoco a cambiare tattica, cercando di stare fuori dall'ombra di senza vita, alberi instabili che potrebbero crollare con forza mortale. Il servizio forestale degli Stati Uniti afferma che circa il 20% è stato probabilmente ucciso da una massiccia epidemia di coleotteri. (Foto AP/Dan Elliott)
Altri fattori, come terreni accidentati o foreste arse dalla siccità, può indurre i vigili del fuoco ad adottare una soluzione più sicura, approccio meno aggressivo per ridurre al minimo il pericolo. Dicono che sia impossibile sapere quanto crescono gli incendi a causa di ciò.
Il Beaver Creek Fire ha bruciato quasi 60 miglia quadrate (155 chilometri quadrati) e ha bruciato per circa quattro mesi. Il Keystone Fire è stato scoperto il 3 luglio e contenuto a metà agosto, dopo l'annerimento di 4 miglia quadrate (10 chilometri quadrati).
In nessuno dei due incendi sono stati segnalati morti o feriti. Ma dal 1987, almeno 13 vigili del fuoco statunitensi sono stati uccisi e cinque feriti dalla caduta di alberi morti, secondo i rapporti raccolti dal National Wildfire Coordinating Group, una coalizione federale, tribale, organizzazioni antincendio statali e professionali.
In passato si sono verificate massicce morie di foreste, dicono i ricercatori, e anche le foreste sane hanno alberi morti in piedi. Giovanni Shaw, un analista del servizio forestale, ha affermato che la percentuale di alberi morti può variare notevolmente nel corso dei decenni.
Circa il 17% di tutti gli alberi in piedi in 11 stati occidentali sono morti, circa il doppio della proporzione negli anni '90? ma quello era un periodo di precipitazioni sopra la norma, ha detto Shaw.
In questo 12 luglio, 2017, foto, uno scarabeo morto giace sul guanto di pelle di un pompiere vicino ad Albany, Wyo. Le statistiche del servizio forestale degli Stati Uniti compilate per l'Associated Press mostrano che circa 6,3 miliardi di alberi morti sono ancora in piedi in 11 stati occidentali, rispetto ai 5,8 miliardi di cinque anni prima. Il servizio forestale afferma che circa il 20% è stato probabilmente ucciso da una massiccia epidemia di coleotteri. (Foto AP/Dan Elliott)
Dal 2000, due dozzine di specie di coleotteri hanno ucciso alberi su quasi 85, 000 miglia quadrate (220, 000 chilometri quadrati) negli Stati Uniti occidentali. È un'area grande quanto lo Utah. I coleotteri hanno ucciso quasi 80, 000 miglia quadrate (206, 000 chilometri quadrati) di foresta nel Canada occidentale.
L'epidemia deriva da una combinazione di fattori, compreso affollato, foreste che invecchiano, alberi stressati dalla siccità e temperature più calde che consentono ai parassiti di sopravvivere agli inverni, dicono i ricercatori.
Gli insetti portavano sotto la corteccia di un albero, dove depongono le uova e rilasciano un fungo blu. Le larve appena schiuse mangiano un sottile strato sotto la corteccia di cui l'albero ha bisogno per trasportare i nutrienti, e il fungo interrompe il flusso dell'acqua.
Negli ultimi 18 mesi, più di una dozzina di incendi boschivi occidentali hanno bruciato nelle foreste con alcuni alberi uccisi da scarafaggi, annerendo un totale di 570 miglia quadrate (1, 450 chilometri quadrati). Almeno cinque di quegli incendi stanno ancora bruciando.
Alcuni incendi nella British Columbia quest'estate si sono verificati anche in aree infestate da coleotteri, Funzionari canadesi hanno detto.
In questo 12 luglio, 2017, foto, un albero caduto brucia nell'incendio della Keystone vicino ad Albany, Wyo. Il fuoco ardeva in una fitta foresta di alberi uccisi dagli scarafaggi, che rappresentano un pericolo per la sicurezza dei vigili del fuoco perché gli alberi, indebolito dagli insetti, cadere più facilmente degli alberi viventi. (Foto AP/Dan Elliott)
Il picco di alberi morti negli ultimi cinque anni, sia da coleotteri che da altre cause, probabilmente non ha portato ad un aumento del numero di incendi boschivi, ha detto Matt Jolly, un ecologista di ricerca del servizio forestale. Tempo metereologico, i fulmini e gli errori umani giocano tutti un ruolo, così come alberi secchi.
"Il tempo ha la meglio su tutto, " Egli ha detto.
Un singolo albero ucciso da uno scarabeo non brucia in modo diverso da un albero ucciso da altre cause, disse Jolly. Ma un'infestazione di coleotteri può lasciare dietro di sé un'incredibile distesa di foresta morta.
"La cosa importante è solo il numero di alberi morti che otteniamo, " Egli ha detto.
"Sappiamo che una volta che uno scarabeo attacca un albero, si asciuga, "Ha detto Jolly. "Sappiamo che la velocità di combustione aumenta man mano che il carburante si asciuga".
In questo 12 luglio, 2017, foto, uno scarabeo di pino morto è mostrato all'interno di un pezzo di corteccia sbucciato da un albero ucciso dallo scarabeo vicino ad Albany, Wyo. Le statistiche del servizio forestale degli Stati Uniti compilate per l'Associated Press mostrano che circa 6,3 miliardi di alberi morti sono ancora in piedi in 11 stati occidentali, rispetto ai 5,8 miliardi di cinque anni prima. Il servizio forestale afferma che circa il 20% è stato probabilmente ucciso da una massiccia epidemia di coleotteri. (Foto AP/Dan Elliott)
Altri ricercatori dicono che fa poca o nessuna differenza se gli incendi stanno bruciando in una foresta piena di scarafaggi uccisi o in una foresta con più sani, alberi viventi.
I fuochi si muovono rapidamente e bruciano solo gli strati esterni degli alberi, aghi di pino e rametti, disse Chad Hanson, un ecologista di ricerca e scienziato principale per il gruppo ambientale del progetto John Muir.
"Sulla superficie, ha molto senso credere che gli alberi morti brucerebbero più facilmente, " ha detto. "Il problema è, non è vero. È stato testato più e più volte in veri incendi, e non sta succedendo".
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