Gli scienziati ambientali della Open University (OU) hanno scoperto che gli alberi che crescono nelle pianure alluvionali amazzoniche che circondano il Rio delle Amazzoni emettono tanto metano (CH ₄ ) nell'atmosfera come tutti gli oceani del mondo. Questi alberi che crescono nelle zone umide stagionali dell'Amazzonia contribuiscono tra 15,1 e 21,2 milioni di tonnellate di CH ₄ nell'atmosfera ogni anno, paragonabile a 18 milioni di tonnellate dagli oceani, o 16-27 milioni di tonnellate dalle zone umide della tundra artica.

Condotto in collaborazione con accademici dell'Università Federale di Rio de Janeiro, le Università di Leeds, Linköping, British Columbia, e altri partner, la ricerca ha misurato le emissioni di gas dai tronchi di oltre 2, 300 alberi di pianura alluvionale amazzonica. Ha scoperto che gli alberi, che fungono da camini, incanalare il metano prodotto nel terreno, sono la fonte delle maggiori emissioni diffusive mai registrate nelle zone umide.

Co-autore dell'articolo e ricercatore capo della ricerca è il Professore di Global Change Ecology, Vincenzo Gauci; Egli ha detto:

"Il metano è circa 34 volte più potente dell'anidride carbonica nell'intrappolare il calore nell'atmosfera, quindi è davvero importante capire da dove proviene questo gas sia negli ecosistemi naturali che dall'attività umana.

"Grandi distese dell'Amazzonia diventano foreste allagate per gran parte dell'anno, che sono le condizioni ideali per la produzione di metano. Però, le emissioni di metano misurate dalla superficie dell'acqua negli ultimi decenni non si sono sommate a ciò che i satelliti e i modelli suggerivano fosse la reale quantità di metano proveniente dall'Amazzonia. Abbiamo scoperto che le grandi emissioni degli alberi, a volte allagato fino a 10 metri, colmare questa lacuna".

Sebbene il processo sia naturale, queste emissioni potrebbero rispondere ai cambiamenti ambientali, come il programma di costruzione di dighe nel bacino amazzonico. Però, coautore e ricercatore presso la Lancaster University, Sunitha Pangala, che ha svolto la ricerca mentre era ricercatore post-dottorato presso l'UO, avverte che le pianure alluvionali amazzoniche non sono la fonte di gas serra di cui dovremmo preoccuparci:

"Non siamo, in ogni modo, dicendo che gli alberi fanno male all'ambiente:ecco come funzionano le foreste naturali. Ora abbiamo un quadro più completo delle fonti di emissioni di gas serra e questo potrebbe aiutare a informare come il cambiamento ambientale può avere un effetto a catena sulla fonte di metano delle zone umide tropicali.

"Le emissioni di questi alberi amazzonici sono ancora solo la metà di quelle create dall'uomo sotto forma di discariche e rifiuti, quindi dovremmo puntare alla riduzione delle emissioni umane, " ha continuato Pangala. "Questo include anche le industrie lattiero-casearie e della carne, e le emissioni di combustibili fossili, come dal fracking."

La ricerca, "Le grandi emissioni degli alberi delle pianure alluvionali chiudono il budget del metano dell'Amazzonia, " è pubblicato ieri sulla rivista Natura .