Le relazioni di amore-odio sono difficili. Stanno irritando. Sono complicati.

Così è tra l'uomo e la plastica. Realizzato principalmente da prodotti petrolchimici derivati ​​da combustibili fossili, le varie forme di plastica sono ovunque nella nostra vita quotidiana. Sono nelle nostre macchine, le nostre scuole, i nostri computer, i nostri vestiti e l'aria che respiriamo mentre si sollevano frammenti di fibre sintetiche.

"Non ci libereremo di tutta la plastica, " ha detto J. Evan Ward, professore e capo del dipartimento di scienze marine dell'UConn. "La plastica ha migliorato le nostre vite. Quello che dobbiamo fare è identificare quelle più problematiche, quelli che hanno la possibilità di essere trasportati lungo la catena alimentare".

Esempi di plastiche benefiche vengono subito in mente. Pensa alle articolazioni artificiali che ripristinano la mobilità, tubi idraulici che non si corrodono, veicoli più leggeri che riducono il consumo di carburante e occhiali che resistono alla rottura. Tutti hanno evidenti vantaggi rispetto al metallo, controparti in ceramica e vetro che hanno sostituito.

Ma la plastica ha un lato oscuro, pure, in particolare nell'ambiente marino dove Ward concentra le sue ricerche. Con una stima di 8 milioni di tonnellate di plastica che vengono scaricate in mare ogni anno, gli impatti dannosi della plastica e la sua persistenza nell'ambiente stanno diventando sempre più evidenti. Foto di foche strangolate da lenze da pesca monofilamento, una tartaruga con una cannuccia infilata nella narice e uccelli marini morti con lo stomaco bloccato dalla spazzatura fungono da poster per bambini che incitano al disgusto pubblico e all'azione per ridurre l'uso della plastica usa e getta. L'Ocean Conservancy calcola che ci sono già 150 milioni di tonnellate di plastica nell'ambiente marino.

"È travolgente per le masse, quando inizi a guardare il quadro generale e cerchi di dargli un senso, ", ha affermato la professoressa di scienze marine dell'UConn Sandra Shumway, ora nel suo terzo anno di collaborazione con Ward sulla ricerca che coinvolge la plastica. Nello specifico, il loro lavoro si concentra sulle microplastiche, quei pezzi microscopici sfilacciati da pezzi più grandi, e i loro effetti sui crostacei.

"Non c'è nessun luogo che sia sfuggito alla presenza di microplastiche, " ha detto. "Si trovano anche nelle caverne nel profondo oceano, nell'Artico e nell'Antartico".

La preoccupazione per la plastica non è limitata al mondo accademico, anche se. Poiché l'appello dei gruppi ambientalisti a frenare la plastica monouso è diventato mainstream, un movimento per vietare le borse della spesa di plastica ha preso slancio. L'anno scorso, Il Connecticut si è unito ad altri sette stati per metterlo in atto, anche se il divieto è stato revocato durante la pandemia. Le singole comunità del Connecticut hanno anche vietato oggetti come cannucce di plastica, agitatori e contenitori da asporto.

Mystic Aquarium è tra i gruppi che sostengono questi cambiamenti. Dopo anni di sponsorizzazioni per la pulizia delle spiagge e il salvataggio delle foche, tartarughe e altri animali marini dall'impigliamento in detriti di plastica, l'acquario ha portato la sua campagna al livello successivo. Ha riservato parte del suo spazio espositivo per aumentare la consapevolezza del pubblico sul problema. Inaugurato ad aprile 2019, "Mari senza plastica, " rischia di rimanere una mostra permanente, nascosto tra vasche di pesci angelo azzurro, Tang blu caraibico e murena verde.

Serbatoi appositamente illuminati illuminano le particelle di microplastica per consentire ai visitatori di vederle da soli, permettendo loro di intrappolare un sacchetto di plastica e una bottiglia d'acqua galleggiante in una rete mentre i frammenti sottilissimi galleggiano liberi. Ma piuttosto che concentrarsi esclusivamente sul problema, la mostra suggerisce modi in cui le persone possono essere parte della soluzione:passare a alternative non plastiche, Per esempio, oltre a partecipare alle pulizie della spiaggia. Un pannello racconta la storia di una donna del posto che ha addestrato il suo cane guida a raccogliere la plastica quando lei e suo figlio fanno le pulizie in spiaggia. Invece di trasmettere un messaggio troppo semplificato che tutta la plastica è cattiva, incoraggia le persone a distinguere tra attrezzature di plastica riutilizzabili e oggetti monouso usa e getta che potrebbero saltare del tutto.

"È un problema più grande di quello che possiamo risolvere semplicemente facendo le pulizie in spiaggia, " ha detto Dale Wolbrink, portavoce dell'acquario. "Si tratta di fermarlo alla fonte."

Per diffondere ulteriormente la parola, l'acquario ha portato il messaggio sulla strada. Decine di scuole, mercati degli agricoltori, club nautici, comunità balneari e altri luoghi hanno ospitato educatori di acquari per lezioni sulla portata del problema della plastica e sui modi per arginare.

"Ci stiamo concentrando sull'idea di rifiuto, riutilizzare e ridurre prima del riciclaggio, "ha detto Mary Ellen Mateleska, direttore dell'educazione e della conservazione presso l'acquario. "Stiamo cercando di diffondere il messaggio che la soluzione del problema globale dell'inquinamento da plastica può iniziare da te".

Nelle estati del 2018 e del 2019, l'acquario si è unito al Long Island Sound Study e al Connecticut Sea Grant nel condurre una campagna "Break the Single-Use Plastic Habit", lanciato in entrambi gli anni con raccolte di rifiuti presso le spiagge pubbliche.

Judy Preston, Coordinatore di sensibilizzazione di Long Island Sound per Sea Grant, ha affermato che la campagna ha effettivamente utilizzato i social media, incluso l'hashtag "#DontTrashLISound", per attirare l'attenzione sul problema della plastica specifico dell'estuario. Beccacce di mare, foche, pesci neri e altri animali selvatici del Long Island Sound sono raffigurati su attraenti decalcomanie per bottiglie d'acqua riutilizzabili e tazze da viaggio distribuite come parte dello sforzo.

"Portando l'attenzione sulla condizione delle foche, uccelli marini e anche la tartaruga meno familiare che è minacciata dalla perdita e dal degrado dell'habitat dovuti, in parte, ai detriti di plastica, è un modo per aiutare le persone a capire che la plastica può avere una vita propria molto tempo dopo essere stata "smaltata, '", ha detto. "In coppia con la Giornata internazionale della pulizia delle coste a settembre, la campagna #DontTrashLISound ha portato alla rimozione di migliaia di mozziconi di sigaretta (l'oggetto più raccolto), involucri per alimenti, tappi e bottiglie di plastica, e la spesso citata cannuccia di plastica."

I gruppi coinvolti nella campagna sperano di continuare lo slancio attorno al problema dei detriti di plastica, lei disse.

"La legislazione che vieti o riduca il suo uso è promettente, " ha detto. "Se possiamo collettivamente fare la differenza in questa arena, forse possiamo prendere slancio per altre importanti questioni di sostenibilità per aiutare Long Island Sound, come ridurre l'uso di fertilizzanti e guidare di meno".

Sia Ward che Shumway applaudono alla pulizia delle spiagge e dei corsi d'acqua pieni di rifiuti di plastica e agli sforzi per incoraggiare le persone a usare meno plastica. A loro avviso, aiutando a liberare l'ambiente dai sacchetti scartati, bicchieri da asporto vuoti e simili grandi pezzi di spazzatura di plastica sono il compito principale di coinvolgere il pubblico sull'inquinamento da plastica.

"C'è sicuramente una buona ragione per ridurre la quantità di plastica nell'ambiente, " Ward ha detto. "Dovremmo sbarazzarci di tutte le plastiche non essenziali. Ci sono sicuramente alcuni seri problemi con la salute degli animali e la plastica".

Agendo per ridurre l'uso di plastica in generale, Ward ha detto, equivale a chiudere prima il rubinetto quando la vasca trabocca, prima di afferrare un secchio per iniziare a cauzione. Lui e Shumway si lamentano del fatto che alcuni rapporti popolari e accademici pubblicati di recente abbiano alimentato un'ansia generalizzata su tutte le materie plastiche che possono far sentire le persone impotenti e senza direzione su come rispondere efficacemente. Anziché, i due ricercatori sperano che il loro lavoro rivelerà quali parti particolari del problema della plastica dovrebbero (e non dovrebbero) essere al centro delle preoccupazioni. Troppa enfasi sull'area sbagliata, hanno paura, diluirà l'energia da dove è veramente necessaria.

"Non ha senso turbare il pubblico in generale senza una buona ragione, " disse Shumway.

Si riferiva alle preoccupazioni sollevate sul fatto che le ostriche, vongole e cozze, molluschi commercialmente importanti, fonti salutari di proteine:ingeriscono particelle di microplastica, che a sua volta verrebbe mangiato dagli umani. Con sette decenni di lavoro sui crostacei tra di loro, lei e Ward hanno una profonda conoscenza della fisiologia dei crostacei e hanno buone ragioni per sospettare che la minaccia fosse esagerata.

Lavorando con la dottoranda Kayla Mladinich e, più recentemente, con la studentessa laureata Hannah Collins, i due ricercatori hanno iniziato il progetto tre anni fa tracciando il percorso delle microplastiche attraverso le viscere delle cozze.

Questo è un lavoro meticoloso che coinvolge alcuni processi che richiedono molto tempo per studiare gli effetti dell'esposizione alla plastica a lungo termine, e altri che richiedono grande precisione per valutare gli impatti a breve termine. Nella precedente fase di raccolta dei campioni sul campo del progetto, dove sedimento, acqua, tessuto di ostriche e altri materiali marini vengono raccolti e analizzati, i ricercatori dovevano essere ipervigilanti per evitare che i campioni venissero contaminati da microplastiche trasportate dall'aria. Lo studio ha anche coinvolto l'uso di un endoscopio delle dimensioni di un ago per filmare gli organi digestivi interni dei bivalvi mentre venivano nutriti con particelle di plastica.

I risultati finora mostrano che le cozze rifiutano quasi tutte le microplastiche, o sputandoli fuori quando entrano per la prima volta nei loro sistemi, espellendoli ai loro organi filtranti, o espellendoli con le feci.

"Questo mostra alle persone che i bivalvi non sono buoni indicatori di microplastiche nell'ambiente, "Ha detto Shumway.

L'attuale fase del progetto, finanziato dal Connecticut Sea Grant e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration, sta esaminando i tipi di plastica utilizzati nelle reti, corde, gabbie e altre attrezzature degli allevatori di acquacoltura. I crostacei che mangiano le particelle si sfilacciano dall'attrezzatura e le incorporano nei loro tessuti? Se è così, quali tipi in particolare? Una seconda linea di indagine si chiede se la composizione della comunità batterica negli organi digestivi dei crostacei stia cambiando in risposta alla plastica.

"Quello che stiamo cercando di capire è come le ostriche e le cozze siano esposte a microplastiche rilevanti per l'ambiente, come le microfibre di nylon e poliestere, selezionare le particelle per l'ingestione, " disse Mladinich. Le diverse forme, le dimensioni e la composizione delle varie particelle sono tutte determinanti di ciò che accade nei crostacei, lei disse.

Con così tanta attenzione alla plastica in questi giorni, lei e Collins si sentono entrambi privilegiati di essere giovani ricercatori coinvolti in un progetto di immediata rilevanza. Ma può anche essere scoraggiante, considerando la scala globale del problema della plastica.

"A volte sembra travolgente, quando pensi alle dimensioni del problema, " disse Collins. "Ma anche se sembra opprimente, Apprezzo sapere che sto lavorando su un pezzo".

In definitiva, Ward ha detto, lo scopo della ricerca è quello di prendere un'incognita sbalorditiva - la piena portata e l'impatto della plastica nell'ambiente marino - e spezzare un pezzo in una domanda a cui rispondere.

"Stiamo sviluppando un modello per identificare quali microplastiche vengono ingerite dai bivalvi e quali vengono respinte, " ha detto. "I tipi sono una conseguenza della dimensione e della forma delle particelle. Vorremmo essere in grado di dire ai gestori quali tipi di microplastiche sono più problematici per gli attrezzi da bivalve" in modo che gli allevatori di molluschi possano evitarne l'uso.

Finora, anche se, la loro è una "buona notizia" per l'industria dei crostacei, Dissero Ward e Shumway. Mentre altre ricerche potrebbero sollevare segnali di "pericolo" sulla sicurezza dei molluschi, i loro risultati mostrano che le persone non mangiano plastica quando bevono un'ostrica nel loro bar crudo preferito.

"C'è stata una cattiva scienza su questo, " Ha detto Shumway. "Le persone hanno utilizzato questo carrozzone per promuovere i propri casi per collegare le microplastiche ai problemi di salute umana del consumo di molluschi, e non è giusto. I crostacei sono un bene, fonte sicura di proteine, fanno bene all'economia, fanno bene all'ambiente e fanno bene a te."