Masso, col., USA:le vestigia di laghi da tempo estinti punteggiano il paesaggio del deserto americano occidentale. Queste morfologie fossili forniscono indizi su quanto sia stato dinamico il clima negli ultimi milioni di anni.

L'identificazione delle antiche caratteristiche del litorale lacustre è iniziata con i primi esploratori del continente. I primi studi dettagliati sono stati condotti da geologi americani all'avanguardia come G.K. Gilbert e I.C. Russell alla fine del 1800, che ha studiato il lago Bonneville, ora il residuo Great Salt Lake nello Utah, e il lago Lahonton, situato nel Nevada nordoccidentale.

Attraverso questa lunga storia di studio delle coste fossili e dei sedimenti lacustri, sappiamo che questi laghi sono esistiti durante due periodi con condizioni ambientali distinte durante il passato geologicamente recente. Il primo è stato durante i massimi dell'era glaciale, come l'ultima era glaciale, 14-30 mila anni fa, quando le temperature globali erano da 4 a 6 gradi più fredde e le calotte glaciali continentali si espansero negli Stati Uniti continentali.

Il secondo periodo di tempo è stato circa tre milioni di anni fa durante la metà del Pliocene, un clima globale caratterizzato da temperature più calde e livelli di CO2 atmosferica approssimativamente equivalenti ai valori odierni, che ha portato molti scienziati a considerare il Pliocene come un potenziale analogo per i futuri cambiamenti climatici.

Queste osservazioni portano a una domanda importante, afferma l'autore principale dello studio, Daniele Ibarra, "Perché ci sono sistemi lacustri sia in climi più freddi che più caldi, ma non oggi?" Di particolare interesse, lui dice, è la presenza di laghi in condizioni più calde, quale, sotto un "bagnato diventa più bagnato, l'asciutto diventa più secco" paradigma, va contro le proiezioni di riscaldamento futuro.

Per rispondere a questa domanda, Ibarra e colleghi hanno esaminato le influenze concorrenti della temperatura e delle precipitazioni, e come si combinano per consentire l'esistenza di laghi in questi stati a doppio clima.

Gli autori hanno raccolto prove per, e creato modelli di, laghi sia durante i periodi più freddi che più caldi rispetto ai periodi moderni del Pliocene-Pleistocene (ultimi 5 milioni di anni). Durante i periodi glaciali più freddi, hanno scoperto che l'aumento delle precipitazioni e la diminuzione dell'evaporazione si combinavano per formare grandi laghi che occupavano i bacini drenanti interni negli Stati Uniti occidentali, in particolare nel nord del Nevada e nello Utah.

L'aumento delle precipitazioni ha anche guidato la formazione di laghi, in particolare nel Nevada meridionale e nella California meridionale durante il Pliocene medio più caldo, superando temperature e tassi di evaporazione più elevati durante quel periodo. Questo aumento delle precipitazioni durante il Pliocene medio e la distribuzione prevalentemente sudoccidentale dei depositi lacustri è simile al modello delle precipitazioni durante gli anni moderni di El Niño, corroborando ipotesi precedenti per condizioni medie "simile a El Niño" durante il medio Pliocene.

L'approccio interdisciplinare del team spiega le condizioni che guidano i sistemi lacustri nelle regioni di media latitudine oggi e nel passato geologico. Ulteriore, nota Ibarra, "Questo lavoro illustra l'importanza di comprendere come l'oscillazione meridionale di El Niño guida i modelli di precipitazione nelle regioni aride, che è importante per la pianificazione futura delle risorse idriche per gli Stati Uniti occidentali".