Gli enormi incendi che hanno bruciato in California, Oregon, Montana, Idaho, La Columbia Britannica e altre parti del Nord America nel 2017 hanno mostrato in molti casi una tendenza preoccupante:un marcato aumento della quantità di superficie bruciata.

Il fuoco di Tommaso, che ha consumato 281, 893 acri nelle contee di Santa Barbara e Ventura in California a dicembre, era il più grande nella storia dello stato. L'incendio del complesso di Nazko nella Columbia Britannica ha bruciato più di 1 milione di acri, il più grande mai registrato per la provincia.

Questa tendenza continuerà nei prossimi decenni negli Stati Uniti occidentali e nel Canada nordoccidentale, anche se non uniformemente, secondo un recente studio. Il professore UA Don Falk e Thomas Kitzberger dell'Universidad Nacional del Comahue in Argentina, che ha iniziato a lavorare alla ricerca come visiting scholar presso l'UA, erano co-investigatori dello studio che includeva anche Thomas Swetnam dell'UA e Leroy Westerling dell'Università della California, Merce.

Sebbene possa essere stato un anno eccezionale sotto alcuni aspetti, Le previsioni di Falk e Kitzberger suggeriscono che anni come il 2017 potrebbero diventare più comuni nel tempo. Stati dell'interno degli Stati Uniti occidentali, in particolare, potrebbe dover affrontare grandi aumenti dell'area totale incendiata da incendi, potenzialmente al di là di tutto ciò che è stato sperimentato in passato.

Il loro documento di ricerca, "I controlli climatici diretti e indiretti prevedono un'area eterogenea di incendi boschivi all'inizio della metà del 21° secolo in tutto il Nord America occidentale e boreale, " è stato pubblicato sulla rivista PLOS UNO a dicembre, mentre la stagione degli incendi del 2017 stava finendo. Il progetto dei risultati in cui è probabile che i maggiori aumenti dell'area bruciata si verificheranno negli Stati Uniti occidentali e in Canada nei prossimi decenni, suggerendo che grandi incendi come quelli recenti nel sud e nel nord della California potrebbero diventare più comuni.

Un modello per misurare e proiettare l'attività antincendio

"Abbiamo usato 34 anni di dati climatici per calibrare l'area bruciata in 1, 500 celle a griglia in tutto il Nord America occidentale, così potremmo catturare i diversi modi in cui il clima stagionale regola il fuoco in diverse regioni, " disse Falk, un professore presso la School of Natural Resources and the Environment presso l'UA College of Agriculture and Life Sciences.

La misura chiave, superficie annuale bruciata, è una combinazione di dimensioni del fuoco, frequenza e variabilità di anno in anno. L'area bruciata non indica necessariamente la gravità dell'incendio, gli effetti ecologici in un'area bruciata.

Tenendo conto della variazione geografica, i dati dello studio si sono concentrati sul verificarsi di incendi, temperature stagionali e manto nevoso. Le variabili climatiche stagionali che si sono rivelate determinanti per la quantità di area bruciata sono state le temperature estive durante la stagione degli incendi, temperature e precipitazioni primaverili, e temperature invernali. Le condizioni invernali e primaverili regolano il manto nevoso, che possono ritardare l'inizio della stagione degli incendi.

Il team ha costruito un modello statistico per l'area incendiata in ciascuna delle celle della griglia studiate, e poi testato con i dati per l'area effettiva bruciata dal 2010 per convalidare le loro previsioni. Non proiettava l'estensione dell'area bruciata oltre la metà del 21° secolo, poiché i cambiamenti climatici e della vegetazione diventano più incerti più avanti nel secolo.

I risultati per il Nord America occidentale e settentrionale mostrano che si prevede che circa la metà degli stati e delle province registrerà un grande aumento, cinque o più volte i livelli attuali, dell'area totale incendiata. Altri potrebbero vedere aumenti più piccoli, indicando che non esiste un modello "taglia unica". Gli aumenti dell'area bruciata sono distribuiti in modo non uniforme nell'area di studio, con i maggiori incrementi previsti nella regione interna occidentale.

Avviso per la gestione del territorio

"In definitiva, ciò significa che le grandi stagioni degli incendi degli ultimi anni, come quello che sta finendo, è probabile che si verifichino più frequentemente, che interessano gli ecosistemi, comunità e sicurezza pubblica, " Falk ha detto. "Questi saranno incendi da miliardi di dollari. Non siamo pronti per impatti di fuoco di questo tipo, compresi gli effetti post-incendio da inondazioni dopo incendio."

Si prevede che il costo totale degli incendi del 2017 nella sola California supererà i 180 miliardi di dollari. Ciò include non solo i costi immediati della lotta antincendio, ma anche i costi molto più elevati della riabilitazione del paesaggio; spese mediche e ospedaliere; perdite assicurative e costi di sostituzione di migliaia di case e altri edifici; perdita di produttività economica a causa della distruzione delle imprese; repair and replacement of key infrastructure such as roads, power lines and dams; and weeks of lost income by employees.

In tutti gli Stati Uniti, public land managing agencies are being stretched to their limits by the current scale of wildfire. The U.S. Forest Service spends more than half of its entire budget on wildfire response, leaving little for other key elements of its mission such as recreation, ecosystem restoration, research and public education.

Knowing about future regional variation in the projected annual area burned can help land managers and policy makers prepare for the possibility of extremely large fire years. Falk pointed out that seasonal climate changes also are having the effect of making the fire season longer, so there is additional time for more acreage to burn. In years when seasonal climate drives lengthy fire seasons, fire management resources may be stretched to the limit.

"Wildfires act as a multiplier of other forces such as climate change, exposing more and more areas not only to the immediate effects of fire, but also to the resulting cascade of ecological, idrologico, economic and social consequences, " Falk said. "We hope that this research will be a wake-up call to public agencies and legislatures at all levels of government that the fire problem is not going to get any smaller in coming decades.

"Se qualcosa, we need a serious, fact-based national dialogue about how to sustain our forests and woodlands through smart management and policy."