Pochi giorni dopo che la Corea del Nord ha annunciato di aver sospeso il suo programma di test, gli scienziati hanno rivelato che il sito sotterraneo dei test nucleari del paese era parzialmente crollato. Questa valutazione si è basata sui dati raccolti da terremoti più piccoli che hanno seguito il più grande test nucleare della Corea del Nord nel 2017. Un nuovo studio pubblicato su Science ha ora confermato il crollo utilizzando l'imaging radar satellitare.

Il crollo potrebbe aver avuto un ruolo nel cambiamento di politica della Corea del Nord. Se corretto, e con il senno di poi di questa ricerca, potremmo aver ipotizzato che i nordcoreani volessero fare una simile offerta di pace. Ciò mostra come l'analisi scientifica normalmente riservata allo studio dei terremoti naturali possa essere un potente strumento per decifrare le decisioni politiche e prevedere le politiche future in tutto il mondo.

Infatti, un altro insolito terremoto in Corea del Sud nel 2017 ha anche il potenziale per influenzare la geopolitica, questa volta cambiando la politica energetica. "Spostamento sismico" può essere un cliché spesso usato da giornalisti e politici per descrivere il cambiamento dei paesaggi politici, ma questi recenti terremoti lungo la penisola coreana ci ricordano che possono esserci davvero legami autentici tra eventi sismici e affari globali.

Il 3 novembre 2017, La Corea del Nord ha annunciato di aver testato con successo una bomba all'idrogeno termonucleare. Le reti di monitoraggio globali della Comprehensive Test Ban Treaty Organization (CTBTO) hanno rilevato questa esplosione pochi minuti dopo che si è verificata, classificandolo come evento sismico di magnitudo 6. Sapevamo che questo evento è stato causato da un'esplosione perché tutte le onde sismiche ("onde P") che viaggiano più velocemente rilevate sugli strumenti sismometrici in tutto il mondo hanno fatto muovere inizialmente il terreno con un movimento verso l'alto. L'energia rilasciata dal test era equivalente a un massimo di 300 chilotonnellate di esplosivo TNT.

Mentre questo test della bomba H ha mandato brividi diplomatici in tutto il mondo, è quello che è successo da pochi minuti a settimane dopo l'esplosione che potrebbe aver determinato il futuro dei test nucleari nella penisola coreana. I recenti studi hanno rivelato il meccanismo di una scossa di assestamento di magnitudo 4.5 avvenuta otto minuti dopo l'esplosione iniziale. Analisi del viaggio lento, onde sismiche rotolanti da questo evento, insieme a un dislivello di 50 centimetri della vetta del monte sovrastante ripreso dalle immagini satellitari, ha rivelato un crollo su larga scala del sito di prova e del sistema di tunnel adiacente.

Il Monte Mantap è l'unico sito di test nucleari attivo della Corea del Nord, ospitare tutti i test nucleari del paese da quando il paese è passato al nucleare nel 2006. Date le prove scientifiche per il crollo, il sito di prova, situato a 450 metri sotto la vetta della montagna, potrebbe essere stato reso inutilizzabile. Se è così, questo potrebbe aver contribuito alla decisione della Corea del Nord di rinunciare ai test nucleari, invece di essere dovuto esclusivamente agli sforzi diplomatici degli Stati Uniti, Corea del Sud e Cina.

Due settimane dopo il test nucleare della Corea del Nord, un terremoto di magnitudo 5,4 non correlato ha colpito la Corea del Sud, il più dannoso nel paese da quando sono iniziate le registrazioni dettagliate all'inizio del XX secolo. Il terremoto è avvenuto nei pressi di un sito che sta testando la fattibilità dell'estrazione di energia geotermica naturale dal suolo. L'acqua fredda viene iniettata nel terreno ad alte pressioni per stimolare il movimento dei fluidi geotermici caldi lungo le fratture preesistenti nella roccia. Questo processo è leggermente diverso dalla fratturazione idraulica per petrolio e gas (comunemente chiamata "fracking"), che comporta la creazione di nuove fratture.

Due studi indipendenti pubblicati su Science hanno utilizzato misurazioni sismiche dettagliate di questo terremoto e della sua sequenza di scosse di assestamento per dimostrare che la rottura si è verificata a una profondità di circa quattro chilometri. Normalmente è troppo bassa per i terremoti naturali, ma è circa la profondità del fondo del pozzo geotermico. Come per gli eventi sismici in Corea del Nord, questi eventi non hanno comportato un semplice scivolare lungo un singolo, faglia geologica diritta.

Anche se la Corea del Sud è lontana da un confine attivo di placche tettoniche, il terremoto dimostra come antiche faglie che appaiono dormienti per lunghi periodi di tempo siano in realtà vicine al cedimento. Piccoli movimenti di queste faglie possono farle scivolare e rilasciare energia sismica, e l'iniezione di fluidi ad alta velocità nella crosta terrestre può fare proprio questo.

Destino determinato dai terremoti

Eventi di dimensioni simili si sono verificati negli ultimi anni in Oklahoma, NOI, dall'iniezione di acque reflue dalla produzione di petrolio e gas. Qualsiasi processo su larga scala che provoca cambiamenti nella pressione del fluido nel terreno, anche immagazzinare acqua in serbatoi di superficie, ha il potenziale per indurre terremoti.

Il destino di queste industrie che estraggono energia dal suolo è cruciale per determinare se raggiungiamo i nostri obiettivi di riduzione delle emissioni di gas serra. Se un terremoto così grande è un rischio intrinseco, potremmo dover ripensare all'uso dell'energia geotermica e affidarci a tecnologie tradizionali, fonti di energia a più alta emissione più a lungo. allo stesso modo, l'industria del petrolio e del gas potrebbe dover ripensare alle sue tecniche più non convenzionali, a seconda dell'impostazione geologica locale di alcuni siti di estrazione, che potrebbe accelerare il declino dei combustibili fossili. Comprendere l'attività sismica ad essi correlata potrebbe aiutarci a determinare se tale estrazione può essere eseguita in sicurezza, e a sua volta, il sostegno popolare e politico che potevano avere.

In questi modi, un'analisi dettagliata delle minuscole vibrazioni sismiche in tutto il mondo può fornire prove cruciali per comprendere come il mondo cambierà in futuro. E questo va oltre il valore dello studio dei terremoti provocati dall'uomo per comprendere meglio – e potenzialmente mitigare – i rischi dei terremoti naturali.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.